Astronomía

A 400 años de su hallazgo comienzan a revelarse los misterios del enigmático astro, para muchos, el más bello del Sistema solar
Por: MAGGIE MARÍN
internacional@bohemia.get.tur.cu

La Cassini-Huygens se acercó desde debajo de los anillos. La principal antena parabólica de comunicación se elevó y se posicionó hacia delante, como un escudo, para proteger de posibles impactos las partes más frágiles de la nave. A las 4:03 (hora de Washington), encendió uno de sus motores principales. Más tarde redujo su velocidad relativa respecto al astro, giró, y la desaceleración le permitió entrar en órbita operativa e iniciar el tránsito, a 19 mil kilómetros desde las nubes altas.

A las 4:36 y 158 mil km del centro de Saturno, cruzó los anillos en la brecha que separa el F del G. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), al consumar el encendido, el navío galáctico se inclinó hacia la Tierra y luego hacia los aros que desde tanto tiempo atrás intrigan a miles de astrónomos. Dado que volaba a solo pocos miles de kilómetros de ellos, era el momento de fotografiarlos.

"Fue una oportunidad única -aseguró la ESA- para intentar discriminar componentes individuales dentro de los anillos, dado que no está planeado que Cassini vuelva a acercárseles tanto."

El vehículo espacial transmite sus operaciones al instante, pero como Saturno se halla a mil 500 millones de km de nuestro planeta, estas demoran 84 minutos en llegar. Por ello fue a las 6 y 12 minutos de esa mañana que desde el Centro de Control del Jet Propulsion Laboratory, de la Administración para la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) -emplazado en Pasadena, California- que se anunció: "Hemos sobrevivido al cruce entre los anillos F y G de Saturno". Ocurrió el jueves 1ro de julio recién pasado. Poco después la noticia circunvoló la Tierra.

Un ingenio de armas tomar

No era para menos. La Cassini-Huygens, cuyo costo se trepó a tres mil 300 millones de dólares y que durante cuatro años estudiará Saturno y sus satélites es, de hecho, el personaje co-protagónico de una misión internacional de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de octubre de 1997, es la primera nave que el hombre logra colocar en ese astro. Por entonces su vehículo de lanzamiento, el Titán 4B/Centaur, era el más poderoso de la flota estadounidense. Y si bien no se esperaban mayores contratiempos, el tránsito entre los anillos era una fase crítica que pudo terminar en catástrofe.

Robert Mitchel, responsable de la tarea en el citado laboratorio, había admitido que "un grano de polvo, algo del tamaño de un guisante, provocaría desastres muy importantes" en la nave, que sería golpeada a la velocidad relativa de varios kilómetros por segundo. Otro peligro potencial: si fallaba al ingresar en órbita, "la sonda rebasaría Saturno y se perdería en el sistema solar externo".

Cuando la atrajo la fuerza gravitacional del enigmático planeta había recorrido tres mil 500 millones de kilómetros en un viaje que duró casi siete años, y antes de alcanzar su objetivo debió maniobrar alrededor de Venus en abril de 1998 y junio de 1999, de la Tierra en agosto de 1999, y de Júpiter en diciembre de 2000.

De manera que el referido anuncio era triplemente grato, porque el ingenio tecnológico no solo llegó, sino que consumó exitosa y puntualmente la primera y más peligrosa etapa de su trabajo y, además, hizo realidad el sueño de muchos hombres de ciencia. No debe sorprendernos, pues, que la voz del informante tuviese trazas de excitación, agotamiento y emoción.


Los anillos

La Cassini-Huygens está compuesta por tres artilugios: el Cassini, de factura estadounidense, el mayor y más complejo orbitador del espacio profundo, portador de 12 instrumentos científicos para realizar estudios detallados de Saturno, sus lunas, su ambiente atmosférico y los collares que lo abrazan; una nave central; y el Huygens, construido en el Viejo Continente, de 320 kilogramos y que acarrea seis instrumentos científicos para analizar y caracterizar la atmósfera y la dinámica de la mayor de las 31 lunas heladas que hasta hoy se le conocen al anillado astro: Titán.

En esos menesteres se encuentra en estos momentos, cuando los instrumentos de la sonda hacen un estudio profundo de la atmósfera y el ambiente de Saturno. Se asegura que está en perfecto estado para sus próximas faenas: orbitar unas 76 veces el planeta y sostener unos 52 encuentros cercanos con siete de sus lunas.

David Southwood, director de Ciencias de la ESA, ha dicho emocionado: "Con Cassini, estamos aquí para quedarnos, observar e investigar. Con Huygens profundizaremos aún más, no solo zambulléndonos en una atmósfera extraterrestre sino retrocediendo millones de años en nuestro pasado para investigar uno de los secretos mejor guardados del universo: el origen de la vida".

Titán

El otro coprotagónico de esta aventura sideral atañe, por derecho propio, a una gigantesca luna helada: Titán. Es el mayor de los satélites saturnianos y más grande que el planeta Mercurio. Aunque los científicos creen que su superficie podría contener mares o lagos de agua y también de hidrocarburos, por su baja temperatura (-180 grados centígrados), no tiene líquidos.

Es, además, la única del sistema solar con atmósfera propia, rica en compuestos orgánicos similares a los existentes en la Tierra hace miles de millones de años, como nitrógeno y carbono. Por ello, se espera que las diferentes misiones del Cassini-Huygens en el satélite ayuden a comprender la evolución del primitivo clima de nuestro mundo y brinde pistas sobre los mecanismos que posibilitaron la aparición de la vida.

En esta primera incursión las imágenes infrarrojas tomadas por la sonda robótica han sido descritas por expertos como "absolutamente espectaculares" y, hasta cierto punto, han alucinado a los estudiosos. Su calidad es tal que hicieron llorar a Carolyn Porco, jefa del equipo que las procesa. "Son tan buenas -confesó- que parecen falsas, pero no lo son."

"Esto es diferente de todo lo que hemos visto antes", agrega por su parte la científica Elisabeth Turtle, también del staff del Jett Propulsion. "Son las mejores imágenes de la superficie y no sabemos todavía cómo considerarlas."

En blanco y negro y tomadas a 340 mil km de la superficie del satélite, las fotos muestran un paisaje tenebroso descrito así por Turtle: "Se ve un panorama poco claro, semejante a un helado mixto de frutas, derretido, con algunas líneas nítidas que podrían ser montañas u otras cosas".

Complementó que los cráteres circulares, líneas y perfiles descifrados hasta el momento sugieren que Titán posee una cierta actividad geológica similar a la del pasado terrícola, que podría incluir vientos, erosiones, y el desarrollo de ríos y lagos. "Es peligroso interpretar una superficie que no vimos nunca, pero es difícil resistir la tentación de hacerlo."

En una de las casi cien fotos aparece en el polo sur de Titán una capa de nubes que se cree son de gas metano, otro elemento orgánico. Según suposiciones de expertos, Titán podría tener mares de metano y etano, hipótesis que, de confirmarse, se convertiría en el máximo logro de la tarea interestelar.

Pocas misiones planetarias del espacio profundo han concitado las esperanzas de una comunidad tan grande de científicos y aficionados al espacio en todo el mundo. Pero se justifica.

Ahora los investigadores se debaten entre el corto tiempo que les queda para avanzar en los estudios e interpretaciones del material que tienen ya en mano, y lo mucho que les falta hasta el 26 de octubre, cuando Cassini descienda mil 200 km para captar imágenes más cercanas de la Luna. Luego, el 25 de diciembre, liberará a Huygens para que se dirija hacia Titán, a la que llegará tres semanas después, en enero de 2005.

Los anillos del Señor

Los espectaculares aros que ciñen a Saturno tienen entre 50 mil y 303 mil km de ancho y han sido nombrados con las letras del alfabeto latino. Sus orígenes son un misterio, aunque se ha aventurado que pudieron formarse a partir de satélites impactados por cometas, meteoros y otros cuerpos celestes.

Para Jeff Cuzzi, del Centro de Investigaciones planetarias Ames, de la NASA, los anillos de Lord Saturno son muy raros y de "corta" duración. De resultar cierta su hipótesis, dentro de unos cientos de millones de años podrían desvanecerse.

Las primeras fotos enviadas por la Cassini-Huygens fueron tomadas desde encima de los anillos -la parte oscura- y las siguientes en las zonas iluminadas por el Sol, por lo que resultan de gran brillantez. En conjunto, revelan su estructura y las ondas de densidad o alteraciones de sus partículas causadas -se cree- por la energía de satélites que pasan cerca.

La Cassini-Huygens, un ingenio tecnológico de más de 3 mil millones de dólares
Aunque los de Saturno son los preferidos por científicos y aficionados, similares sistemas de anillos existen en estrellas jóvenes y hasta en planetas del Sistema solar, como Júpiter, Neptuno y Urano. Los de estos últimos, sin embargo, son más oscuros y menos macizos.

En general, Saturno y sus intrigantes collares guardan similitudes con el Sistema solar en sus inicios, antes de la formación de los planetas, cuando aros de polvo y gases rodeaban al astro rey. De modo que la misión sideral que recién comienza podría revelar incógnitas de altos calibres: ¿Qué somos? ¿De dónde venimos? Y algunas más. ¿No sería asombroso?

El satélite de Júpiter, Io, está salpicado con volcanes, los más calientes y activos de nuestro sistema solar. Las fumarolas arrojan siseantes penachos de gas y polvo a alturas superiores a los 400 kilómetros. Aparecen, estallan, y desaparecen, para luego reaparecer. El ciclo se repite continuamente.
Estas columnas, con su perfil decorado por los arcos ascendentes y descendentes de las cenizas, son de una hermosura inquietante. En su cima alcanzan el espacio exterior, helándose.
Bajo ellas, los científicos creen que nieva. Los copos de azufre, que se cristalizan en la parte superior de los penachos, descienden suavemente para cubrir la superficie multicolor de Io.
Y mucho más arriba de la nevada, algo inesperado ocurre. En la cima de los penachos, una parte de la ceniza y el polvo que debería caer de regreso... no lo hace.
Desafiando la gravedad, continúa ascendiendo a una velocidad cada vez mayor, dos, diez, centenares de veces la velocidad de una bala, escapando desde Io hacia el espacio. Aviso para navegantes espaciales: Io les está disparando continuamente.
La nave Ulises, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y la NASA, realizó el descubrimiento en 1992, cuando al aproximarse a Júpiter, fue sacudida por una vertiginosa corriente de polvo volcánico.
“Menuda sorpresa”, recuerda Harold Krueger del Instituto Max Planck en Heidelberg, investigador principal del detector de polvo de Ulises. Esperábamos encontrar polvo”, nos dice, puesto que el sistema solar está sembrado con copos de cometas y asteroides “pero nada como esto”.
El polvo apareció en forma de corriente compacta, como el agua que sale de una manguera, a una velocidad extraordinariamente elevada, de alrededor de 300 kilómetros por hora. “Lo que convierte a éste en uno de los materiales más veloces del sistema solar” dice Krueger “superado sólo por el viento solar”.
Fuente:www.cronica.com.mx

La SpaceShipOne gana 10 millones de dólares tras culminar con éxito su segundo viaje en una semana.

MOJAVE (EEUU).- La nave SpaceShipOne ha aterrizado con éxito en el aeropuerto de Mojave, en el sur de California, tras haber ascendido unos 100 kilómetros. El equipo a cargo de la misión consigue así el premio Ansari X de 10 millones de dólares para la exploración espacial del sector privado.
www.elmundo.es

El informe que ahora usted puede leer, originalmente debió de haber permanecido como un reporte confidencial, mismo que sería entregado expresamente en las oficinas del gobierno francés. En especial, en la del Presidente de la República de Francia, Jacques Chirac, y en la del Primer Ministro, Lionel Jospin. Este Informe fue titulado: "Los OVNIS y la Defensa. ¿Para qué nos debemos preparar?". Leer en...

Crean telescopio especial para observar vida extraterrestre

Un grupo de destacados astrónomos británicos planea unir tres de los aparatos electrónicos más potentes del mundo para buscar vida en planetas alejados del Sistema Solar

El conjunto de investigadores se llama "RoboNet project" y está conformado enteramente por científicos británicos que analizarán el Universo durante varios meses con la ayuda del Telescopio Liverpool de las Islas Canarias, el Faulkes de Hawaii y de New South Wales, en Australia.

Los científicos podrán ahora observar de forma crítica explosiones de rayos gama en el Universo y hallar planetas rocosos fuera de nuestro Sistema Solar, que podrían albergar algún tipo de vida. Fuente: INFOBAE

Mars Express capta imagen de un cráter gigantesco

La Agencia Espacial Europea (ESA) publicó ayer unas imágenes de la región Solis Planium, al sur de Valle Marineris, que muestran un cráter fuertemente erosionado.
Las fotografías tridimensionales y en blanco y negro han sido tomadas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC), a bordo de la nave europea Mars Express y fabricada por el Instituto BerlÍn-Adlershof para la investigación planetaria.
La región fotografiada se encuentra al sur de Solis Planum, a una latitud de 33 grados sur y a una longitud de 271 grados este del Planeta Rojo.
La nave espacial Mars Express sacó estas imágenes en la órbita 431 en mayo de este año a una resolución original de 48 metros por píxel, pero han sido comprimidas posteriormente para usarlas en Internet, añade la ESA.
A través de las fotografías se ha podido ver que el cráter tiene un diámetro de 53 kilómetros y que su parte lateral tiene 800 metros de altura.
Además, las imágenes muestran el viejo impacto cubierto con sedimentos que se han desarrollado a lo largo del tiempo, con una consistencia más dura que el material que se encuentra alrededor.
En concreto, en las fotografías también se ve una superficie de brumas y otras estructuras tectónicas en tres direcciones diferentes, que señalan tres fases diferentes de desarrollo.
El Valle Marineris, en la región ecuatorial al este de la zona de Tharsis, está formado por un sistema de cañones gigantes de 4.800 kilómetros de longitud, con valles largos y estrechos originados probablemente por movimientos tectónicos.
Las imágenes con gran detalle que proporciona la cámara HRSC permiten a los geólogos investigar la morfología de Marte, la evolución de sus rocas y las formas del terreno. Fuente: EFE en Fráncfort

Nuevas imágenes muestran las llanuras de Solis Planium de Marte

FRANCFORT (ALEMANIA).- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha divulgado unas imágenes de las llanuras de la región Solis Planium, al sur del Valle Marineris, y de las placas tectónicas de la fosa Claritas Fossae, en el planeta Marte.

Las fotografías tridimensionales y en blanco y negro han sido tomadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo de la nave europea Mars Express, fabricada por el Instituto Berlin-Adlershof para la investigación planetaria.

La región fotografiada se encuentra al oeste de Solis Planum y en la parte oriental de Claritas Fossae, a una latitud de 28 grados Sur y a una longitud de 260 grados Este del Planeta Rojo.

La nave espacial Mars Express sacó estas imágenes en la órbita 508 en junio de este año a una resolución original de 40 metros por píxel, pero han sido comprimidas posteriormente para usarlas en internet, añade la ESA.

A través de los difusos reflejos blanco azulados en algunas fotografías se ha podido ver la presencia de algunas nubes.

Sistema de placas

La región de Claritas Fossae se caracteriza por un sistema de placas desde el noroeste hacia el sureste que se pueden situar a varios cientos de kilómetros de los volcanes de Tharsis.

"Geográficamente, estas placas separan las llanuras volcánicas orientales de la región Solis Planum de las llanuras occidentales de lava Daedalia Planum" añade la ESA.

El Valle Marineris, en la región ecuatorial al este de Tharsis, está formado por un sistema de cañones gigantes de 4.800 kilómetros de longitud, con valles largos y estrechos originados probablemente por movimientos tectónicos.

Análisis geológico

La agencia espacial europea trata de reconstruir la historia geológica de esta región al analizar los estratos de placas tectónicas, cráteres, características volcánicas e, incluso, cadenas de valles.

"La complejidad de esta superposición", hace pensar a los expertos de la ESA que algunos de estos fenómenos se produjeron al mismo tiempo.

Las imágenes con gran detalle que proporciona la cámara HRSC permiten a los geólogos investigar la morfología de Marte, es decir la evolución de sus rocas y las formas del terreno, así como analizar la luz reflejada por el cañón para entender de qué materiales está formado. Fuente: EFE

Auguran éxito a sonda Venus Express.
Aseguran que sonda espacial europea podrá recabar información sin precedentes sobre la atmósfera del planeta Venus.

-Roma.- La empresa italiana Alenia Spazio presentó hoy en Turín (norte) la sonda espacial europea "Venus Express", que según sus creadores proporcionará una cantidad sin precedentes de datos sobre la atmósfera del planeta Venus, el más cercano a la Tierra.

La "Venus Express", en cuya fabricación han participado, además de Alenia, el fabricante europeo Astrium SAS y la Agencia Espacial Europea (ESA), será lanzada desde la base aeroespacial de Baikonur (Kazajistán) el próximo 26 de octubre y está previsto que alcance su destino después de 153 días.

Una vez que haya llegado a Venus, la sonda tardará cinco días en situarse en su órbita operativa y tras ello estará preparada para cumplir con los objetivos de la misión, informaron hoy los responsables de Alenia.

La compañía italiana ha sido la responsable de la actividad de ensamblaje, integración y pruebas de la "Venus Express", que en los próximos días será trasladada a la localidad francesa de Toulouse para realizar pruebas ambientales.

La sonda está dotada de espectómetros, captores de rayos de longitud de onda de UV a IR y un analizador de plasma, instrumentos con los que dará a la comunidad científica internacional información para entender la evolución de la atmósfera de Venus desde su condición originaria hasta la actual.

Alenia Spazio indicó que está previsto que la "Venus Express" proporcione datos para definir la estructura y composición de la atmósfera venusiana hasta una altitud de 250 kilómetros, así como que pueda elaborar un mapa de las diferentes temperaturas en la superficie del planeta.

Pese a que Venus en su origen tenía unas condiciones muy similares a las de la Tierra, su evolución ha sido diferente a la de nuestro planeta y en la actualidad tiene una atmósfera muy densa, compuesta principalmente por anhídrido carbónico, micro-gotas de ácido sulfúrico y un ambiente en el que predominan los fenómenos volcánicos.

La construcción de esta sonda ha seguido las líneas trazadas por la "Mars Express", la primera sonda espacial europea destinada a explorar el planeta rojo.

El vicepresidente de Alenia, Luigi Maria Quaglino, destacó la capacidad histórica del establecimiento de Turín para "crear e integrar los satélites científicos" y apuntó que el próximo objetivo será el de alcanzar Mercurio.

Copyright (2004) EFE

Detectan un objeto misterioso con un campo magnético superior al Sol

Un equipo de astrónomos ha descubierto un objeto "misterioso", situado en la constelación Eridanus, a 300 años luz de la Tierra, con un campo magnético 14 millones de veces superior al del Sol.

Según un estudio que se publicará en el próximo número de la revista 'Astrophysical Journal', el objeto estelar indeterminado se trataba inicialmente de una estrella con un tamaño similar al del Sol, que podría haber ido perdiendo su masa al interactuar con otra estrella próxima. Sigue ...

La exploración lleva a cabo en Marte ha encontrado evidencias recientes de que el agua era abundante tanto en las colinas como en las planicies del actualmente árido planeta rojo, declararon el jueves los científicos del Laboratorio de Propulsión de la NASA, según informó Reuters.

Los robots, llamados Spirit y Opportunity, han estado examinando rocas y tierra de diferentes lugares de Marte desde enero para encontrar pistas sobre si el planeta tuvo alguna vez suficiente agua como para haber vida.
Opportunity fue el primero en enviar evidencias de un mar salado que cubrió el área dónde había aterrizado, una planicie conocida como la Meridiani Planum. Spirit también localizó signos de que el cráter Gusev, donde aterrizó, había tenido pequeñas cantidades de agua.

Ahora, datos recientes enviados por Opportunity sugieren que el área tuvo una segunda zona húmeda después de que las planicies se secase, dijeron los científicos.

Las grietas encontradas en las rocas del cráter Endurance, una depresión del tamaño de un estadio que Opportunity ha estado explorando durante varios meses, muestran cambios que podrían ser hechos por una pequeña cantidad de agua.

"Estas (grietas) están asociadas en la Tierra con el agua", dijo el científico John Grotzinger. "Las rocas estuvieron impregnadas de agua, se secaron y permanecieron todos los surcos".

Desde que las superficies de las rocas fueron alteradas, los científicos establecieron que el agua no estuvo presente durante mucho tiempo y procedía del deshielo.

La segunda evidencia de agua probablemente ocurrió después de que se formase el cráter Endurance y bastante tiempo después de que la planicie Meridiani Planum se cubriese por primera vez de agua, dijo Steve Squyres, científico encargado de la investigación.

Después de completar su primera misión, Spirit se trasladó unos tres kilómetros desde su lugar de aterrizaje, donde encontró rocas, más antiguas que la lava que forma la superficie del cráter Gusev, que contenían agua con componentes minerales.

"Toda la roca de las colinas han mostrado alteraciones por el agua líquida", dijo Squyres.

El próximo paso para el Spirit es la exploración de la parte más alta de las colinas para extraer rocas que podrían contener claves sobre la historia geológica de la zona, añadió. Fuente:IBLNEWS

Viaje a Marte para recoger muestras de roca y tierra

Los científicos están estudiando por ahora los lugares propicios para hacer la futura recogida de muestras. En marzo pasado, una muestra marciana era Jarosita, un mineral asociado directamente a la presencia de agua.

El inventor del espectómetro que identificó la Jarosita como evidencia de que hubo agua en Marte, el alemán Gostar Klingelhofer, dijo que la NASA tiene previsto volver a Marte en 2014 y recoger muestras de rocas y tierra para traerlas posteriormente a la Tierra.
En declaraciones a los medio de prensa, el creador del espectómetro Miniaturized Mossbauer Spectrometer (MIMOS II) de la NASA, incorporado en los vehículos exploradores "Opportunity" y "Spirit", precisó que los rover están identificando ahora los lugares más propicios para hacer la futura recogida de muestras.

Klingelhofer, invitado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español para participar en una reunión sobre el Efecto Mossbauer, explicó que para 2009 se espera finalizar la construcción de nuevos vehículos que "tendrán una estructura diferente".

Los sistemas de agarre de las ruedas tendrán mayor longitud para facilitar su desplazamiento y para que puedan acceder al interior de los cráteres sin peligro de quedar atascados.
Según Klingelhofer, el equipo de las misiones espaciales de la NASA está trabajando ya en el desarrollo de nuevos instrumentos de mayor tamaño y más seguros.

Gracias al espectómetro MIMO II, el "Opportunity" determinó, a comienzos del pasado mes de marzo, que una de las muestras recogidas en suelo marciano era Jarosita, un mineral descubierto en España en 1852 en la zona del Río Tinto de Huelva (sur) y que está asociado indisolublemente a la presencia de agua.
La Jarosita es un sulfato de potasio y de hierro hidratado, es decir, que tiene oxígeno e hidrógeno como consecuencia de una alteración acuosa, y se origina por el contacto del agua con las rocas.

Precisamente, la NASA informa en su página web de que los últimos datos obtenidos por el rover "Opportunity" aumentan la posibilidad de que la zona en la que trabaja fuese húmeda hace mucho tiempo y de que algunas rocas pueden haberse humedecido en más ocasiones.
Según la NASA, la roca bautizada como "Escher" y algunas rocas vecinas que se encuentran cerca del fondo de un cráter presentan su superficie agrietada en forma de modelos de polígonos, similar a las marcas que se ven en el fango después de que el agua se ha secado.

Otras hipótesis plantean que la fractura puede ser por la fuerza del impacto cuando se formó el cráter.
Los investigadores esperan que la roca "Wopmay", que es la siguiente inspección que va a realizar "Opportunity", pueda aclararnos los motivos.
Asimismo, "Spirit", que se encuentra en las colinas "Columbia" ha encontrado unas rocas que han sido "muy alteradas" por el contacto con el agua, añade la NASA.

Por otra parte, es importante señalar que imágenes con gran detalle que proporciona la cámara HRSC permiten a los geólogos investigar la morfología de Marte, es decir la evolución de sus rocas y las formas del terreno, así como analizar la luz reflejada por el cañón para entender de qué materiales está formado.
Es por esa circunstancia que los investigadores, se encuentran planificando desde ahora el próximo viaje a Marte para seguir estudiando al planeta.

EFE
La NASA
enviará en agosto del próximo año una nave que orbitará a Marte con el objetivo de determinar posibles puntos de descenso para futuras misiones en ese planeta, según ha anunciado oficialmente este miércoles el organismo.

'Mars Reconnaissance Orbiter' partirá desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), y contará con los equipos más modernos disponibles, informó en un comunicado la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Señaló que cámaras telescópicas revelarán los más mínimos detalles de la superficie marciana y que otros equipos científicos transmitirán información sobre el planeta diez veces más rápido que las misiones anteriores.

En estos momentos, dos exploradores robóticos recorren la superficie del planeta, mientras una sonda gira en órbita fija en torno a él.

"'El Mars Reconnaissance Orbiter' será una de las misiones más importantes enviadas a Marte", dijo Jim Graf, director del proyecto.

"Se trata de una próxima generación de orbitadores que trabajará de manera coordinada con las misiones de superficie para darnos nueva información sobre los procesos que dan forma al planeta", añadió.

Graf dará a conocer más detalles sobre el proyecto en una conferencia de prensa que ofrecerá este juves en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California).

La sonda europea Smart-1, en el tramo final de camino hacia la Luna.

La sonda europea Smart-1 se encuentra ya en el tramo final de su viaje en dirección a la Luna, tras un viaje en el que ha recorrido más de 80 millones de kilómetros, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA). Iblnews.es

Al menos eso es lo que parece en la fotografía que se puede apreciar. O puede ser otra cosa.? He hecho una captura en la cual se puede apreciar un poco más clara.

.. la imagen tomada por el Rover la pueden ver en ...

SU FASE TOTAL DURARÁ 81 MINUTOS
España, espectador privilegiado de un eclipse total de Luna el jueves
El eclipse total de Luna de la noche del miércoles al jueves próximo se podrá observar -si el tiempo lo permite- en todas sus fases desde España y lo retransmitirá en directo la web de información sobre eclipses de luna 'Serviastro', del departamento de Astronomía y Meteorología de la Universidad de Barcelona (UB). [Sigue...]

La sonda espacial 'Cassini' ha completado su mayor acercamiento a Titán, la luna más enigmática del planeta Saturno. La nave ha pasado a apenas 1.200 kilómetros del satélite, muy cerca de su atmósfera exterior. Los científicos directores esperan recibir en unas horas las primeras imágenes 'cercanas' de su superficie helada, porque aunque el vuelo se produjo a las 12.44 horas (las 18.44 en España), la nave no puede hacer y enviar fotos a la Tierra simultáneamente.
[Sigue ...]

El análisis de las fotografías de Titán, una de las lunas de Saturno, transmitidas a la Tierra por la sonda Cassini-Huygens, han mostrado una diversidad insospechada, además de una atmósfera rica en carbono, según reveló este viernes el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA.

"Estamos viendo características y formas sobre la superficie y los procesos que los impulsan. Tenemos mucho que estudiar", dijo Carolyn Porco, directora del equipo que estudia las imágenes que la sonda comenzó a transmitir tras aproximarse a la luna de Saturno el martes pasado.

Añadió que "este es un ambiente que nunca habíamos visto. Es un lugar muy diferente y tardaremos un tiempo en desentrañar" los misterios de esa luna, la única del Sistema Solar que tiene atmósfera.

Las últimas fotografías de Titán recibidas en el JPL muestran la superficie de la luna en gran detalle e indicios de que con el tiempo ha ido perdiendo su atmósfera.

Según los científicos, la superficie de Titán parece marcada por importantes y múltiples procesos geológicos, algunos de ellos circulares que no serían cráteres producidos por el impacto de un cuerpo externo.

Diversidad increíble

"Titán tiene una diversidad increíble," manifestó en el JPL Dennis Matson, científico del proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Nos alegra contar con toda una gama de instrumentos en esta nave espacial, porque necesitaremos todos para poder revelar la verdadera historia de Titán", señaló.

Uno de esos instrumentos reveló una alta presencia de isótopos de nitrógeno pesado en la atmósfera, así como de moléculas de carbono, el principal elemento del cual se originó la vida en la Tierra.

Los científicos de JPL revelaron que otro de los instrumentos, el espectrómetro infrarrojo, tuvo problemas de funcionamiento que esperaban resolver durante una de las 44 pasadas frente a Titán que realizará la sonda.

Aparte de ese problema, la aproximación del martes, a unos 1.174 kilómetros de Titán se realizó sin problemas, manifestaron los investigadores.

Atmósfera

La luna de Saturno tiene una especial fascinación debido a que, además de ser el único satélite del Sistema Solar con atmósfera, ésta es muy similar a la que existió en la Tierra antes de que surgiera la vida.

La sonda terminará su tarea en las cercanías de Titán en la próxima Navidad cuando el módulo explorador Huygens se desprenda de la sonda Cassini y descienda sobre su superficie.

"Uno de los objetivos más importantes de esta aproximación fue medir las propiedades de la atmósfera de Titán para determinar si nuestros modelos para el descenso de Huygens son precisos y para establecer la posibilidad de realizar aproximaciones a 950 kilómetros", dijo Earl Maize, subdirector del programa en JPL.

"Los datos preliminares recibidos hasta anoche revelan que se ajustan a las predicciones", añadió.

Imágenes captadas por la nave espacial Cassini muestran a Titán con una superficie muy joven, indicaron hoy científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA).

Las fotos recibidas del sobrevuelo a esta luna del planeta Saturno revelan una superficie lisa y al parecer plana y sin señales de cráteres, marcada por regiones de material oscuro y brillante que se piensa son líquido congelado.
Asimismo los datos revelan que Titán ha perdido buena parte de su atmósfera original.

Para los expertos resultó un enigma detectar más compuestos orgánicos de los esperados en su ambiente, entre ellos benceno y diacetileno, y parecerle que la nubes del polo sur no contengan gas metano, como se pensaba.

Los espectrómetros de iones y masa neutra reportan que la atmósfera de esa luna tiene una gran proporción del isótopo más pesado del nitrógeno, comparado con su forma más ligera.

"Titán tiene una gran diversidad", señaló Dennos Matson, especialista del proyecto de la NASA.
Agregó que un gran conjunto de instrumentos les ayudará a develar su historia.

Cassini y la sonda que transporta, llamada Huygens, viajaron tres mil 500 millones de kilómetros desde la Tierra para tomar muestras de su atmósfera rica en nitrógeno, una verdadera cápsula de tiempo cósmica que muestra cómo era la Tierra antes de que surgiera la vida.

La misión, un proyecto conjunto de la NASA con las agencias espaciales de Europa e Italia, fue lanzada en 1997 para estudiar el planeta de los anillos, sus lunas y su magnetosfera.

Parece tener un ambiente rico en moléculas de carbono que contribuyeron a la formación de la vida en la Tierra, así como vientos que agrietan su helada superficie, informaron científicos de la agencia espacial estadounidense NASA

Pero lo más emocionante para los científicos, que esperan desentrañar los orígenes de la vida al estudiar la reacciones químicas en el suelo y la atmósfera de Titán, fueron las aparentes señales de grandes cantidades de una especie de lodo primitivo en su superficie congelada.

"Al principio, en la Tierra había material orgánico y algo pasó que esas moléculas dieron paso a la vida", dijo el científico Jonathan Lunine. "Teníamos que encontrar un lugar en el sistema solar donde ese proceso se esté replicando y parece ser lo que está pasando en Titán", agregó.

Las imágenes enviadas por la sonda espacial Cassini de la NASA también sugieren "una enorme cantidad de actividad geológica en Titán, incluidas erupciones pasadas de volcanes que arrojaron agua y vapor, así como un resquebrajamiento irregular en la superficie", explicó Lumine.

Durante un vuelo rasante de 44 horas que terminó el martes, la sonda Cassini obtuvo cientos de imágenes y datos con radares que atravesaron por primera vez el velo espeso de la atmósfera de Titán.

"Las imágenes de radar mostraron vetas que se asemejan a los flujos de lava en Venus, formaciones triangulares que podrían ser rocas y también lo que podría ser una cadena de lagos congelados que contienen materia orgánica", dijo Charles Elachi, director del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, situado en Pasadena, California.

"Los datos de radar, que abarcaron sólo el uno por ciento de la superficie de Titán, también mostraron una profunda capa superficial de algo que parece ser material orgánico en vez de una cubierta rocosa", agregó Elachi, quien lidera el equipo de radares de la misión.

"Estamos viendo un lugar que está vivo, geológicamente hablando. Hemos leído un par de páginas de un libro misterioso", agregó el científico.

Se prevé que Cassini, que lleva a consigo a la sonda europea de descenso Huygens -que a finales de diciembre de este año intentará posarse en la superficie de Titán-, pase cerca de esta luna otras 44 veces durante su misión de cuatro años para explorar a Saturno y sus anillos.

La misión, de 3.000 millones de dólares, lanzada en 1997, y es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).