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Astronomía

La sonda 'Cassini' envía las primeras imágenes de la luna Titán



PASADENA (EEUU).- La sonda 'Cassini' ha conseguido traspasar el velo de vapor y nubes que rodea Titán, la luna más grande de Saturno. Ha enviado las primeras imágenes de su superficie, que ya han comenzado a provocar las primeras teorías sobre su composición. La sonda ha tardado siete años en alcanzar la órbita del 'planeta de los anillos'.

'Cassini' pasará alrededor de cuatro años estudiando al planeta, sus anillos y algunas de sus 31 lunas conocidas, pero en especial la mayor de todas, 'Titán', una de las más misteriosas de nuestro sistema solar, con una atmósfera y composición que han inspirado sueños sobre el posible nacimiento de un lugar habitable por el hombre.

'Cassini' transporta a un pequeño explorador, el 'Huygens', diseñado para separarse de la nave a finales de diciembre y lanzarse hacia la superficie de 'Titán' para realizar un breve estudio de la atmósfera de esa luna de Saturno, la cual esta compuesta principalmente por metano y nitrógeno.

Gran parte de la misión del 'Huygens' fue diseñada por agencias espaciales de Italia y otras naciones de Europa. De hecho, la misión de 3.000 millones de dólares ha sido elogiada como un modelo de cooperación internacional en la que han participado científicos de 17 países.

La misión ha transcurrido sin contratiempos desde su lanzamiento hasta la inserción en la órbita de Saturno.

Primeras imágenes de los anillos

Horas después de haber terminado su viaje hasta llegar a Saturno, la nave espacial 'Cassini' había enviado ya sus primeras fotos a la Tierra, en las que podían observarse ondas de energía y los bordes de los enormes anillos del planeta.

Estas primeras fotos en blanco y negro, tomadas desde la parte iluminada de los anillos, están plagadas de "ruidos" electrónicos. Sin embargo, son lo suficientemente nítidas como para poder distinguir la fina estructura de los anillos y bordes más claros de lo esperado, si se tiene en cuenta el hecho de que las partículas que forman los anillos están en constante choque unas con otras.

"Los científicos que estudian los anillos adoran los bordes nítidos. Son muy misteriosos. Debe de haber algún mecanismo que los mantiene definidos", dijo Carolyn Porco, jefe del equipo científico encargado de las imágenes de la 'Cassini'.

Los científicos se mostraron encantados con la claridad y cantidad de imágenes recibidas, ya que éstas son las fotos más cercanas que se harán de los anillos durante la misión. "Estas imágenes son más o menos fortuitas", afirmó Porco.

Influencia de los satélites

Las fotos también muestran "ondas de densidad", que son alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca. Según los científicos, se puede comparar con los patrones de estrechamiento y ensanchamiento en las congestiones de tráfico.

Científicos de la NASA y otros centros espaciales internacionales han recidido las fotos con júbilo y las han calificado de "hermosas" y "sorprendentes". "Son tan buenas que parecen falsas, pero no lo son", dijo Porco desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

La nave espacial, del tamaño de un camión, se deslizó el miércoles por la noche a través de los anillos y entró en la órbita de Saturno, después de recorrer 3.500 millones de kilómetros desde su lanzamiento en octubre de 1997.

En su trayecto, la nave aprovechó la gravedad de la Tierra, Venus y Júpiter para desplazarse hacia Saturno, el sexto planeta del sistema solar.

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