Anillos de Saturno narran historia

Por Antimio Cruz
Grupo Reforma

Un espectro de tonos rojo encendido y azul turquesa se distribuye a lo largo de los anillos de Saturno, en las primeras fotografías con filtro ultravioleta tomadas por la sonda espacial Cassini-Huygens y que ayudarán a explicar el origen y la historia de disco que rodea al sexto planeta del sistema solar.
Las imágenes inéditas fueron captadas con el Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS, por sus siglas en inglés), construido por la Universidad de Colorado (UC), y muestran la distribución de rocas y fragmentos de hielo a lo largo del disco anillado, que mide más de 500 mil kilómetros de ancho, aproximadamente la distancia que hay entre la superficie terrestre y la luna.
Larry Esposito y Joshua Colwell, constructores del equipo ultravioleta e investigadores del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la UC, fueron los primeros en dar a conocer las fotografías, como un reconocimiento de la Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) a su trabajo en la construcción de equipos espaciales, desde 1960.
"Estas fotografías nos muestran la composición material de los anillos y en particular nos han demostrado que el hielo de agua es abundante en las partes externas de los anillos. Eso nos permitirá generar múltiples datos sobre el origen e historia de los anillos de ese planeta", dijo Esposito en entrevista telefónica desde su laboratorio en Boulder, Colorado.
Aunque las partes de color rojo contienen minerales y gases a mayores temperaturas, todavía no es posible detallar la composición química de estos anillos, que están integrados por trillones de partículas, cuyo tamaño puede ser como un grano de azúcar o como una casa. Las hipótesis apunta hacia la posibilidad de que sean fragmentos de lunas destruidas.
"Le puedo decir que es un material muy parecido al que observamos hace unos días sobre la superficie de la luna Phoebe (Fibi), que es la más alejada de la gravedad de Saturno", añadió el investigador que en 1979 descubrió el anillo F, que es uno de los siete en los que se divide el disco.
Las dos primeras fotografías ultravioleta tardaron una semana en llegar a los laboratorios de la Universidad de Colorado, pues originalmente fueron captadas el 30 de junio, día en que la sonda robot cruzó los anillos desde el hemisferio sur al norte.
"En los próximos cuatro años yo y mi equipo de 12 investigadores estaremos trabajando en diferentes aplicaciones de la fotografía ultravioleta, desde la composición de algunas de las 31 lunas, hasta la superficie del planeta", añadió el astrofísico.
La sonda Cassini está equipada con 12 instrumentos de análisis y transmisión de datos, entre los cuales se incluye UVIS, cuyo costo aproximado fue de 12.5 millones de dólares.
"Después de casi siete años de espera me siento muy emocionado, las imágenes exceden nuestras expectativas, en cuanto a calidad y cantidad de información y esperamos estar emitiendo reportes cada mes", concluyó Esposito.