La sonda espacial 'Spirit' se posará esta noche en Marte en busca de agua

La sonda espacial 'Spirit' avanza a 19.300 kilómetros por hora hacia Marte, donde se espera que descienda esta noche para empezar tres meses de exploración en busca de indicios de que en el planeta rojo hubo agua.

La trayectoria del 'Spirit' ha sido tan precisa «que los controladores de misión optaron por no llevar a cabo una maniobra de corrección, y podrían desechar un ajuste final en la dirección de la cápsula hacia el cráter Gusev», aseguró Guy Webster, portavoz del Laboratorio de Propulsión en Pasadena (California).

La Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) ha lanzado otro vehículo similar al 'Spirit', bautizado 'Opportunity', que debe llegar a Marte el 24 de enero, y confía en que ambas sondas superarán los problemas que han impedido el éxito de otras misiones, la última de ellas la europea 'Beagle'.

El 'Spirit', lanzado desde Cabo Cañaveral (Florida) el 10 de junio, y el 'Opportunity', lanzado el 7 de julio, llevan los equipos más avanzados para la toma de imágenes y análisis de materiales, y continúan el esfuerzo por conocer Marte, en el que ha habido más fracasos que éxitos en más de 40 años.

El artefacto, que alcanzará Marte en la madrugada de este domingo, cuando el cuarto planeta del Sistema Solar se encuentre a unos 170,2 millones de kilómetros de la Tierra, busca concluir su viaje de 487 millones de kilómetros con un descenso sobre el cráter Gusev.

Webster explicó que 'Spirit' comenzará la fase final de 21 minutos del descenso en Marte separándose del vehículo que lo lleva, y «la fricción atmosférica durante los cuatro minutos siguientes calentará el escudo de la cápsula a unos 1.400 grados celsius».

Esa fricción también disminuirá la velocidad de penetración en la atmósfera a 1.500 kilómetros por hora y cuando el 'Spirit' se encuentre a unos 8,6 kilómetros de la superficie de Marte se desplegará su paracaídas. Cuando falten seis segundos para el contacto con el suelo se inflarán grandes bolsas de amortiguación, se dispararán cohetes de retroceso en el escudo, y los cables del paracaídas se cortarán cuando el 'Spirit' esté a unos 15 metros del suelo, añadió. Luego, el 'Spirit' rebotará y rodará envuelto en sus bolsas de amortiguación y, según explicaron los técnicos de Pasadena, podría detenerse hasta a un kilómetro del sitio del impacto.