NASA planea su primer viaje no tripulado a Marte en 2013

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) pretende enviar a Marte su primera nave no tripulada en 2013. El anuncio fue realizado ayer por Steven A. Squyres, profesor de la Universidad de Cornell de Nueva York y encargado de dirigir las expediciones de los dos robots de la NASA en Marte, durante los cursos de la Universidad Menéndez Pelayo (UIMP) de Santander.

Si se cumplen los pronósticos, el año 2013 sería la fecha elegida para que una nave aterrizara en el 'planeta rojo', cogiera muestras sobre el terreno y regresara con la información a la Tierra, permitiendo determinar la edad de los minerales encontrados.

Sin embargo, las posibilidades de llevar a cabo ésta y otras misiones «dependen de dos factores: la evolución de la ciencia y el presupuesto disponible», puntualizó Squyres.

A pesar de las dificultades, «estamos viviendo un período muy importante en la historia de la humanidad», apuntó el director del Instituto de Astrobiología de la agencia estadounidense, Juan Pérez Mercader. Este experto se mostró satisfecho de que «por primera vez se esté navegando por el sistema solar», para comprobar si alguna vez «se dieron las condiciones necesarias para la vida en otros planetas».

Prueba concluyente

El científico español adelantó que el próximo 14 de enero la sonda 'Hygens' llegará a Titán, la luna más grande de Saturno, para estudiar su superficie.

El interés de Titán reside en que la comunidad científica cree que allí existen unas condiciones similares a las que había en la Tierra antes de que existiera vida.

Hasta el momento, el mineral conocido como hematita gris, detectado en Marte en 1998, era el mejor indicador de que el agua pudo existir alguna vez en este planeta. Pero los dos vehículos de exploración marciana que la NASA lanzó el pasado enero, 'Spirit' y 'Oportunity', han confirmado la existencia de sulfatos de magnesio y calcio en la superficie del planeta rojo. «Esto es una prueba concluyente de que en Marte ha habido agua líquida».

Lo interesante de estos minerales acuosos (los sulfatos) es que «son muy buenos para preservar evidencias de actividad biológica si es que la hubo», añadió el investigador. Squyres explicó que la 'Spirit' y la 'Oportunity' llevan meses recorriendo kilómetros de la superficie marciana y «han encontrado algunas rocas que pueden ofrecer información sobre la historia del agua en el 'planeta rojo'». Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. «Pero ya sabemos donde buscar», añadió.

Pérez Mercader coordina esta semana en la Universidad Menéndez Pelayo de Santander un curso sobre astrobiología que trata de explorar nuevas vías de investigación sobre la búsqueda de vida en planetas del Sistema Solar.