Astronomía

Sonda Cassini-Huygens entra este miércoles en la órbita de Saturno

La sonda Cassini-Huygens realizará la maniobra más peligrosa de su largo viaje de casi siete años por el espacio y entrará en la órbita de Saturno, destino final de una misión científica.

CNN+. Este miércoles la nave pondrá en marcha una serie de comandos que le permitirán cruzar los anillos del gigantesco planeta y establecerse en una órbita en la que se mantendrá durante cuatro años.

Serán 96 minutos cruciales en los que tendrá que encender su motor principal para reducir la velocidad de su desplazamiento y ser capturada por la fuerza de gravedad del planeta.

"Todo tiene que ser perfecto. El motor debe funcionar durante los 96 minutos y las computadoras deben mantener la secuencia en caso de que ocurra algo inesperado", ha asegurado Robert Mitchell, uno de los directores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).

Al entrar en la órbita, la nave pasará a sólo 20.000 kilómetros de las nubes de Saturno y diez veces más cerca de sus misteriosos anillos que cualquier otro artefacto enviado por el hombre hacia el planeta.

Para los más de 100 científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea que han participado en el proyecto, Saturno representa un caudal de información que ha valido esperar durante casi siete años.

Sonda "Messenger" viaja camino de Mercurio

La nave "Messenger" partió hoy, martes, a las 06.15 gmt en un largo viaje hacia Mercurio, en la primera misión de investigación científica que se realiza en tres décadas al planeta más cercano al Sol.

Un cohete Delta 2 despegó a las 06.16 GMT de la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida) llevando la sonda espacial para una misión que investigará la posible presencia de hielo en Mercurio, y estudiará su geología y sus campos magnéticos. La partida ocurrió después de que mejoraran las condiciones del tiempo, que impidieron el lanzamiento en la madrugada del lunes, como inicialmente se había previsto.

El retraso 24 horas del lanzamiento del "Messenger" estuvo motivado por el mal tiempo, debido probablemente a los efectos residuales de la tormenta tropical Alex.

Ésta es la primera misión a Mercurio desde que la nave "Mariner 10" pasó en tres ocasiones cerca del planeta entre 1974 y 1975. La sonda está equipada con instrumentos que buscarán una respuesta a interrogantes como el origen de la enorme densidad de Mercurio, su historia geológica, la estructura de su núcleo, la naturaleza de sus campos magnéticos y de los materiales que existen en sus polos.

Para llegar hasta Mercurio en 2008, el Messenger deberá realizar una serie de "encuentros cercanos" con otros planetas de los cuales aprovechará su fuerza gravitacional para continuar el viaje.

El viaje, de 7.900 millones de kilómetros, incluye una pasada cerca de la Tierra (en 2005) y dos cerca de Venus (en 2006 y 2007). En esa trayectoria y antes de tomar una órbita relativamente fija en 2011 en la que se mantendrá durante un año, la nave deberá realizar tres pasadas frente al planeta.

La sonda "Messenger", que pesa 1,2 toneladas alimenta sus sistemas con energía nuclear y está cubierta de un escudo protector de las altas temperaturas.

EEUU prepara una nueva misión de investigación científica a Marte.

La NASA ha intensificado los preparativos para lanzar una nueva misión de investigaciones a Marte, alentada por el enorme éxito de sus robots de exploración científica en ese planeta.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en Pasadena (California) anunció que esa misión estará a cargo del "Mars Reconnaissance Orbiter" que partirá en un cohete Atlas V justo en un año más, el 10 de agosto de 2005, desde Cabo Cañaveral.

La nave, que se insertará en una órbita marciana siete meses después, estudiará la superficie y la atmósfera con los instrumentos más poderosos jamás enviados al planeta rojo, informó el JPL en un comunicado.

"Mars Reconnaissance Orbiter es un salto gigantesco tanto en lo que se refiere a la nave misma como a la capacidad de sus instrumentos", dijo James Graf, director del proyecto en JPL.

Tamaño y rapidez

Añadió que con un peso de más de dos toneladas, será la nave más grande puesta en órbita marciana y transmitirá datos a la Tierra tres veces más rápido que una línea telefónica de alta velocidad.

"Esa velocidad nos permitirá acumular una cantidad tremenda de información y aumentar de manera considerable nuestros conocimientos sobre ese misterioso planeta", indicó.

Según Richard Zurek, científico del proyecto, esta capacidad es necesaria para conseguir imágenes de mejor resolución, información cartográfica, perfiles atmosféricos y de la exploración de los detalles geológicos bajo la superficie del planeta.

Casi listo

El comunicado de JPL indicó que la empresa Lockheed Martin Space Systems, que fabrica el orbitador, ya está en la etapa de armado final y que se ha completado el 96% de los sistemas informáticos de la nave.

"Nuestro equipo ya ha terminado la integración y pruebas de la mayoría de los subsistemas de la nave. En los próximos meses integraremos y probaremos los instrumentos científicos", manifestó Kevin McNeill, director de programas de Lockheed Martin.

Agregó que los ingenieros de la empresa proyectan instalar la sonda en el cohetes Atlas V en el segundo trimestre del próximo año pasado en Cabo Cañaveral.

La nave contará con seis instrumentos científicos especiales y en su carga llevará uno de telecomunicaciones y enlace llamado Electra, un analizador climático y un espectrómetro para imágenes de reconocimiento.

Pero, según los científicos, los equipos más importantes de la nave serán los de imagen, entre los que se incluye la cámara telescópica más grande que se haya enviado hasta ahora a la órbita de otro planeta.

EL PLANETA SUMA 33 SATÉLITES

Sonda Cassini descubre dos lunas enanas alrededor de Saturno.

EFE

La sonda Cassini-Huygens ha descubierto dos lunas que giran en la órbita de Saturno y que podrían ser los satélites naturales más pequeños del Sistema Solar, según ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Las lunas miden aproximadamente tres y cuatro kilómetros de diámetro, giran a unos 194.000 kilómetros del planeta y se cruzan con las órbitas de las lunas Mimas y Enceladus, dijo un comunicado del JPL, con sede en Pasadena (California).

Agregó que, de momento, se ha designado a los nuevos satélites como S/2004 S1 y S/2004 S2.[EL MUNDO...]

Las nuevas lunas probablemente sean asteroides capturados por el planeta.
Un equipo internacional de astrónomos descubrió cinco nuevos satélites orbitando el gigantesco planeta Neptuno, llevando a 13 el total de sus lunas.

Dos de ellos giran en el mismo sentido de rotación del planeta, en tanto que los tres restantes lo hacen inversamente.

Los investigadores señalan que estos pequeños satélites exteriores serían asteroides capturados.

Las nuevas lunas, denominadas S/2002 N1 a N4, tienen orbitas sesgadas y excéntricas, y miden entre 30 y 50 km de diámetro.

La localización se realizó utilizando los telescopios del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, el Franco-Canadiense de Hawaii y el Víctor Blanco.

Sexto en espera

Los astrónomos utilizaron una técnica de búsqueda de las nuevas lunas que originalmente había sido desarrollada para detectar objetos muy poco brillantes en el Cinturón Kuiper.

También pudieron observar un sexto candidato a luna, que han llamado C02N4.

Fue descubierto el 14 de agosto de 2002 y visto nuevamente el siguiente 3 de septiembre, pero nuevos intentos por detectarlo resultaron infructuosos.

Los científicos dicen que puede tratarse de Centauro, un objeto migratorio del cinturón Kuiper, pero su falta de movimiento relativo con respecto a Neptuno es más consistente con la teoría de que sea una luna.

Descubierto un planeta por primera vez gracias al método de tránsitos

EFE
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias en colaboración con científicos estadounidenses han realizado el primer descubrimiento directo de un planeta extrasolar en órbita alrededor de una estrella brillante, a una distancia de 500 años luz y con un tamaño parecido a Júpiter.

[EL MUNDO...]

Dos nuevos planetas extrasolarees, uno de los cuales el menos masivo conocido hasta ahora, acaban de ser descubiertos, uno por astrónomos franceses suizos y portugueses del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otro por científicos españoles y norteamericanos.

Un planeta extrasolar o exoplaneta fue detectado alrededor de una estrella de la constelación de Altar, mu Arae, situada a 50 años luz de la Tierra, anunciaron el Centro Nacional francés de Investigaciones Científicas (CNRS) y el ESO.

Este planeta, que gira alrededor de su estrella (similar al Sol) en 9,5 días, tiene una masa equivalente a catorce veces solamente la de la Tierra, es decir algo inferior a la de Urano.

Se trata pues del planeta extrasolar menos masivo, y en consecuencia probablemente el más pequeño, detectado hasta el presente.
Un exoplaneta del tamaño de Júpiter fue descubierto por un equipo internacional alrededor de una estrella distante 500 años luz de la Tierra, situada en la constelación Lira, anunciaron el Instituto de Astrofísica de las Canarias, en Tenerife, y cuatro instituciones científicas norteamericanas.

Este exoplaneta, de masa equivalente a 0,8 veces la de Júpiter, realiza en 72 horas la órbita alrededor de su estrella, TRES-1, situada en la constelación Lira a 500 años luz de la Tierra.

Según Jean Schneider, del Observatorio de París, estos dos descubrimientos llevan a 125 el número de planetas (cuerpos de masa inferior a trece veces la de Júpiter, límite arbitrario establecido por los científicos y más allá del cual son considerados enanas marrones) descubiertos alrededor de estrellas otras que el Sol.

Como la mayoría de las estrellas provistas de planetas, mu Arae presenta en su composición química un exceso de metales. Fue al estudiar la estructrura interna de la estrella con los instrumentos astronómicos del observatorio de La Silla (Chile) que fue detectado este exoplaneta.

El descubrimiento del equipo europeo, dirigido por Nuno Santos, de la Universidad de Lisboa, es "importante ya que la masa de este plantea lo sitúa en la frontera que separa los planteas de tipo gaseoso a de los de tipo telúrico, como la Tierra" y, dado que los instrumentos con que fue detectado sólo son operacionales desde hace un año, puede esperarse "que en el futuro se detecten planetas de tipo telúrico".