Anillos de Saturno narran historia

Por Antimio Cruz
Grupo Reforma

Un espectro de tonos rojo encendido y azul turquesa se distribuye a lo largo de los anillos de Saturno, en las primeras fotografías con filtro ultravioleta tomadas por la sonda espacial Cassini-Huygens y que ayudarán a explicar el origen y la historia de disco que rodea al sexto planeta del sistema solar.
Las imágenes inéditas fueron captadas con el Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS, por sus siglas en inglés), construido por la Universidad de Colorado (UC), y muestran la distribución de rocas y fragmentos de hielo a lo largo del disco anillado, que mide más de 500 mil kilómetros de ancho, aproximadamente la distancia que hay entre la superficie terrestre y la luna.
Larry Esposito y Joshua Colwell, constructores del equipo ultravioleta e investigadores del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la UC, fueron los primeros en dar a conocer las fotografías, como un reconocimiento de la Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) a su trabajo en la construcción de equipos espaciales, desde 1960.
"Estas fotografías nos muestran la composición material de los anillos y en particular nos han demostrado que el hielo de agua es abundante en las partes externas de los anillos. Eso nos permitirá generar múltiples datos sobre el origen e historia de los anillos de ese planeta", dijo Esposito en entrevista telefónica desde su laboratorio en Boulder, Colorado.
Aunque las partes de color rojo contienen minerales y gases a mayores temperaturas, todavía no es posible detallar la composición química de estos anillos, que están integrados por trillones de partículas, cuyo tamaño puede ser como un grano de azúcar o como una casa. Las hipótesis apunta hacia la posibilidad de que sean fragmentos de lunas destruidas.
"Le puedo decir que es un material muy parecido al que observamos hace unos días sobre la superficie de la luna Phoebe (Fibi), que es la más alejada de la gravedad de Saturno", añadió el investigador que en 1979 descubrió el anillo F, que es uno de los siete en los que se divide el disco.
Las dos primeras fotografías ultravioleta tardaron una semana en llegar a los laboratorios de la Universidad de Colorado, pues originalmente fueron captadas el 30 de junio, día en que la sonda robot cruzó los anillos desde el hemisferio sur al norte.
"En los próximos cuatro años yo y mi equipo de 12 investigadores estaremos trabajando en diferentes aplicaciones de la fotografía ultravioleta, desde la composición de algunas de las 31 lunas, hasta la superficie del planeta", añadió el astrofísico.
La sonda Cassini está equipada con 12 instrumentos de análisis y transmisión de datos, entre los cuales se incluye UVIS, cuyo costo aproximado fue de 12.5 millones de dólares.
"Después de casi siete años de espera me siento muy emocionado, las imágenes exceden nuestras expectativas, en cuanto a calidad y cantidad de información y esperamos estar emitiendo reportes cada mes", concluyó Esposito.

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Anillos de Saturno tienen un alto contenido de barro

NASA

La sonda Cassini, enviada por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para explorar durante cuatro años Saturno y sus lunas, ha enviado a Tierra los primeros resultados que han permitido a los científicos ayudar a desvelar el misterio de la creación de los enigmáticos anillos de Saturno.

Los astrónomos todavía desconocen a ciencia cierta cómo se han formado los círculos que rodean a Saturno, pero las nuevas observaciones revelan que los anillos son «mucho más sucios» de lo que se creía. Las regiones interiores están formadas por roca y barro, cuando hasta ahora se pensaba que estaban compuestas exclusivamente por hielo de agua.

Este nuevo hallazgo no descarta la teoría que apunta a que los anillos habían sido formados por restos de cometas atrapados por la inmensa gravedad de Saturno, pero da pie a otra que indica que en el proceso de creación de los círculos también intervino el material en descomposición de otras lunas de Saturno.

En concreto, en las partículas que separan los anillos A y B se detectaron partículas muy parecidas al material oscuro que los científicos han descubierto en la luna Febe. «Esto es una gran sorpresa», explica la NASA.

Tras el misterio de los anillos de Saturno

La sonda espacial Cassini-Huygens ha enviado imágenes e información que pueden ayudar a revelar el origen de los famosos anillos de Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar.

La misión, que alcanzó Saturno la semana pasada, ha enviado fotos del planeta a un satélite artificial que gira alrededor de la Tierra.

Desde allí las imágenes son transmitidas al Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California, EE.UU.

Las fotos muestran los anillos en una sucesión de tonos azules y rojos, donde podrían estar algunas de las claves que buscan los científicos.

Hielo "sucio"

Las imágenes e información captadas por la sonda muestran que los anillos están mayormente compuestos por hielo, que se refleja en los tonos azules.

En el hielo se encuentra material oscuro al que los científicos llaman "suciedad" y que se muestra en tonos rojos.

Esta última parece similar a la materia presente en la luna más pequeña de Saturno, Febe.

En opinión de los expertos, ese elemento da consistencia a la teoría de que los anillos de Saturno pueden haberse formado a partir de remanentes de una luna desintegrada.

Cassini-Huygens es una misión conjunta entre la NASA estadounidense, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Italia.

NASA planea su primer viaje no tripulado a Marte en 2013

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) pretende enviar a Marte su primera nave no tripulada en 2013. El anuncio fue realizado ayer por Steven A. Squyres, profesor de la Universidad de Cornell de Nueva York y encargado de dirigir las expediciones de los dos robots de la NASA en Marte, durante los cursos de la Universidad Menéndez Pelayo (UIMP) de Santander.

Si se cumplen los pronósticos, el año 2013 sería la fecha elegida para que una nave aterrizara en el 'planeta rojo', cogiera muestras sobre el terreno y regresara con la información a la Tierra, permitiendo determinar la edad de los minerales encontrados.

Sin embargo, las posibilidades de llevar a cabo ésta y otras misiones «dependen de dos factores: la evolución de la ciencia y el presupuesto disponible», puntualizó Squyres.

A pesar de las dificultades, «estamos viviendo un período muy importante en la historia de la humanidad», apuntó el director del Instituto de Astrobiología de la agencia estadounidense, Juan Pérez Mercader. Este experto se mostró satisfecho de que «por primera vez se esté navegando por el sistema solar», para comprobar si alguna vez «se dieron las condiciones necesarias para la vida en otros planetas».

Prueba concluyente

El científico español adelantó que el próximo 14 de enero la sonda 'Hygens' llegará a Titán, la luna más grande de Saturno, para estudiar su superficie.

El interés de Titán reside en que la comunidad científica cree que allí existen unas condiciones similares a las que había en la Tierra antes de que existiera vida.

Hasta el momento, el mineral conocido como hematita gris, detectado en Marte en 1998, era el mejor indicador de que el agua pudo existir alguna vez en este planeta. Pero los dos vehículos de exploración marciana que la NASA lanzó el pasado enero, 'Spirit' y 'Oportunity', han confirmado la existencia de sulfatos de magnesio y calcio en la superficie del planeta rojo. «Esto es una prueba concluyente de que en Marte ha habido agua líquida».

Lo interesante de estos minerales acuosos (los sulfatos) es que «son muy buenos para preservar evidencias de actividad biológica si es que la hubo», añadió el investigador. Squyres explicó que la 'Spirit' y la 'Oportunity' llevan meses recorriendo kilómetros de la superficie marciana y «han encontrado algunas rocas que pueden ofrecer información sobre la historia del agua en el 'planeta rojo'». Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. «Pero ya sabemos donde buscar», añadió.

Pérez Mercader coordina esta semana en la Universidad Menéndez Pelayo de Santander un curso sobre astrobiología que trata de explorar nuevas vías de investigación sobre la búsqueda de vida en planetas del Sistema Solar.

'Cassini' prueba la existencia de nubes de metano en la luna Titán

ELMUNDO.ES

MADRID.- Apenas lleva una semana rondando el planeta Saturno y algunas de sus lunas más importantes, y la sonda Cassini ya ha comenzado a enviar pruebas que tienen en vilo a los científicos. En su primer sobrevuelo a Titán, las cámaras han logrado superar el velo de vapor y nubes que rodea esta luna y mostrar nubes de metano en la atmósfera, así como un gigantesco cráter en la superficie.

Las primeras imágenes han sido significativas para los científicos. El director del departamento de Soporte Científico y de Investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA), Alvaro Jiménez, avanzó en Valencia que "la atmósfera de Titán, el satélite más importante de Saturno, es similar a la que existió en la Tierra en sus inicios y que originó la vida".

El astrofísico español, en la lección inaugural de la Conferencia Internacional de Planetarios, aseguró que "los datos ofrecidos por el módulo Huygens cuando descienda en enero en Titán, confirmarán la composición exacta de su atmósfera, formada por nitrógeno, metano y argón".

Alvaro Jiménez explicó que "se trata de una atmósfera prebiótica, es decir, antes de que exista vida, ya que ésta modifica el contenido de la atmósfera con los ciclos del carbono y del oxigeno".

El experto recordó que la NASA y la ESO eligieron Titán, "el más interesante de los 31 satélites de Saturno, porque la composición de su atmósfera contiene elementos imprescindibles para la aparición de la vida".

Alvaro Jiménez intervino con una ponencia sobre "Las misiones de la ESO" en el acto de apertura de la Conferencia de la Sociedad Internacional de Planetarios (IPC 2004), que reúne en L, Hemisferic de Valencia hasta el jueves a más de medio millar de representantes del mundo de los planetarios y la enseñanza de la astronomía.

En este encuentro, entre otras novedades,se mostrarán imágenes en directo de algunas de las lunas de Saturno tomadas por la nave "Cassini-Hygens" en su órbita alrededor de este planeta.

Sus imágenes serán enviadas a un satélite que gira alrededor de la Tierra, desde donde, a su vez, serán transmitidas al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, al sur de California (Estados Unidos). Desde allí, la señal será reenviada digitalmente a una pantalla situada en l'Hemisféric, según indicó el doctor Alvaro Jiménez.

Por otra parte, Alvaro Jiménez destacó la información científica que envía la sonda "Mars Express" desde Marte, que permite "conocer con exactitud la composición de su atmósfera, su superficie con imágenes estereoscópicas y sus características".

"Hemos descubierto -aseguró el astrofísico de la ESA- que la distribución de hielo y agua en el hemisferio sur y la composición de su atmósfera no era exactamente la que teníamos predicha, y hay componentes nuevos para comprender su evolución geológica, el vulcanismo y la posibilidad de haber existido con anterioridad vida".

Entre las próximas misiones de la ESA, Alvaro Jiménez se refirió al proyecto Smarks 1, un pequeño satélite que será enviado a la luna utilizando por vez primera un propulsor eléctrico.

Se refirió finalmente a la misión Darwin, en fase de definición, que prevé en el envío de una sonda para determinar si existe vida o no en otros planetas fuera del sistema solar a través de estudios de los espectros de la composición de sus atmósferas.

Entre los asistentes a la conferencia se encuentran el astronauta español Pedro Duque, Alvaro Giménez, director del departamento de Soporte Científico de la ESA; Agustín Chicharro, jefe científico de Mars Express de la ESA; Nagin Cox, responsable del equipo de ingeniería de vuelo de la misión Mars Exploration Rover y Jean Pierre Lebretron, jefe científico de la misión Cassini-Huygens.

Es la primera vez que España acoge esta conferencia internacional, la principal reunión que cada dos años celebra la Sociedad Internacional de Planetarios, que se ha convertido en la mayor agrupación de planetarios del mundo.

Nasa prepara su próxima expedición a Marte en el 2013.

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La agencia espacial estadounidense NASA tiene entre sus planes enviar a Marte su primera nave no tripulada con capacidad para posarse en la superficie. También podrá tomar muestras sobre el terreno y regresar con ellas a la Tierra.

Así lo anunció el director del Instituto de Astrobiología de la NASA, Bruce Runnegar, quien junto al responsable del centro español que colabora para la agencia estadounidense, Juan Pérez Mercader, coordinan en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo un curso dedicado a Marte.

Runnegar apuntó que el último calendario que maneja la NASA incluye otros lanzamientos a Marte como el del explorador Phoenix en el 2007, el de un orbitador con sistemas de telecomunicaciones en 2009, y el de un laboratorio científico móvil que se posaría sobre el planeta, también en 2009.

Actualmente la NASA tiene en el Planeta Rojo dos vehículos de exploración: son el Spirit y el Opportunity. También, prepara para el año próximo el lanzamiento de una nave que se situará en la órbita del Planeta Rojo para hacer un reconocimiento de su superficie e investigar aquellos indicios que demuestran la presencia de agua.

La exploración de Marte es una de las prioridades del programa espacial del presidente de Estados Unidos, George W. Bush, que incluye el retorno del hombre a la Luna en el 2015 y el establecimiento de una base permanente en su superficie desde la que preparar, en el futuro, el primer viaje tripulado al Planeta Rojo.

Opportunity demuestra de manera concluyente que en Marte hubo agua líquida

Uno de los dos vehículos de exploración que la NASA tiene sobre la superficie de Marte, el Opportunity, ha descubierto minerales que prueban de manera "concluyente" que en el Planeta Rojo hubo agua líquida en el pasado, ha anunciado este martes el responsable de operación de los 'rovers', Steven A. Squyres, quien ha señalado que los minerales encontrados, además, ?son muy buenos? para que se hayan conservado en ellos restos de vida, aunque esto no pueden comprobarlo los robots.

L D (EFE) Squyres, el investigador principal de la NASA al cargo del manejo del Opportunity y de su gemelo Spirit, ha explicado este martes en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo que el primero de los dos 'rovers' está estos días descendiendo por un cráter de unos 150 metros de diámetro llamado Eagle, donde ha encontrado sulfatos que necesariamente se han formado en contacto con el agua.

El investigador, perteneciente a la Universidad de Cornell, recordó que 'Spirit' ya había encontrado en las colinas Columbia hematita, un mineral de óxido de hierro que se forma en contacto con el agua, aunque no en todos los supuestos. "Lo que es realmente concluyente es que hayamos encontrado los sulfatos", indicó Squyres, en referencia a los sulfatos de hierro, magnesio y calcio que Opportunity ha hallado en los estratos rocosos del interior del cráter.

La NASA cree que esos sulfatos se "precipitaron" de una cantidad importante de agua que cubrió en el pasado el lugar por donde Opportunity está rastreando la superficie marciana, en el llamado 'Planus Meridiani', aunque Squyres no se atrevió este martes a aventurar una cifra aproximada de en qué momento se formaron, pues los instrumentos del Opportunity no son capaces de calcular su antigüedad. Para ello, sería necesario contar con una nave que trajera las muestras de vuelta a la Tierra, coincidieron Squyres y el coordinador del curso sobre el Planeta Rojo en el que participa, Juan Pérez Mercader, director del Centro Español de Astrobiología. En la nave trabaja ya la NASA, pero no se lanzará hasta 2013.

Las naves Mars Global Surveyor, de la NASA, y Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya habían detectado desde la órbita del planeta indicios de que en Marte pudo haber existido agua. Pathfinder, el primer 'rover' que se posó sobre el Planeta Rojo, no pudo confirmarlo.

El científico australiano resaltó además que las rocas encontradas en el Planus Meridini no sólo son importantes por su relación con el agua, sino porque son minerales "muy buenos para que se hayan preservado en ellos evidencias de actividad biológica, si es que la hubo". Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. "Pero ya sabemos dónde buscar", añadió Squyres, en referencia a las futuras misiones que planea la NASA.

"Estamos viviendo un momento muy importante para la Historia de la Humanidad, aunque quizás no nos demos cuenta de ello hasta que pase un tiempo, como siempre", dijo el investigador, convencido de que "por primera vez" se empieza a ver que las condiciones para la vida también pudieron darse en otros planetas.

Nave espacial Cassini-Huygens revela detalles de la luna Titán

Actualizado 6 de julio del 2004
La astronave Cassini-Huygens reveló detalles de la superficie de Titán, la luna mayor de Saturno, al pasar a 339 000 kilómetros de su superficie, informó la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Este sobrevuelo, producido el pasado día 3, es el aperitivo de una serie múltiple de encuentros muy cercanos, cuyo punto álgido será la entrada de la sonda Huygens el próximo 15 de enero a la atmósfera de este satélite, aseguró.

Dennis Matson, científico jefe de la misión internacional, indicó que gracias a los instrumentos que posee este vehículo se pudieron conseguir imágenes con una claridad sin precedentes.

Los sobrevuelos siguientes serán más próximos y se empleará el radar para recoger datos aún más precisos de la superficie de esta luna, dijo.

El espectrómetro visible e infrarrojo de Cassini, al perforar la neblina de este satélite, realizó mapas de su composición mineral y química, que muestran como dato inicial una superficie exótica, con una nube de metano cerca del polo sur y una zona circular en el norte que los expertos presumen sea un cráter de impacto.

Pero esta información será confirmada cuando la nave espacial entre en su segunda fase el 25 de diciembre.

En esta ocasión la sonda Huygens se desprenderá de Cassini para descender 22 días después suavemente sobre la turbulenta atmósfera de Titán, única del Sistema Solar por poseer una presión de 1,5 bares y una densidad mayor que la de la Tierra en un 50 por ciento aproximadamente.

Dichas características, unidas a la temperatura en su superficie de menos 178 grados Celsius, debido a su lejanía del Sol, hacen de esta luna el objetivo central de esta misión interplanetaria.

El estudio de Titán resulta muy interesante, pues los científicos piensan que su atmósfera puede ser similar a la que tuvo la Tierra en eras primitivas, poco después de su formación.

De ser así, estas sondas serían máquinas del tiempo que permitirán descifrar, por tanto, la naturaleza de nuestro pasado, un mundo, a ciencia cierta, aún desconocido. (PL)

La sonda 'Cassini' envía las primeras imágenes de la luna Titán

PASADENA (EEUU).- La sonda 'Cassini' ha conseguido traspasar el velo de vapor y nubes que rodea Titán, la luna más grande de Saturno. Ha enviado las primeras imágenes de su superficie, que ya han comenzado a provocar las primeras teorías sobre su composición. La sonda ha tardado siete años en alcanzar la órbita del 'planeta de los anillos'.

'Cassini' pasará alrededor de cuatro años estudiando al planeta, sus anillos y algunas de sus 31 lunas conocidas, pero en especial la mayor de todas, 'Titán', una de las más misteriosas de nuestro sistema solar, con una atmósfera y composición que han inspirado sueños sobre el posible nacimiento de un lugar habitable por el hombre.

'Cassini' transporta a un pequeño explorador, el 'Huygens', diseñado para separarse de la nave a finales de diciembre y lanzarse hacia la superficie de 'Titán' para realizar un breve estudio de la atmósfera de esa luna de Saturno, la cual esta compuesta principalmente por metano y nitrógeno.

Gran parte de la misión del 'Huygens' fue diseñada por agencias espaciales de Italia y otras naciones de Europa. De hecho, la misión de 3.000 millones de dólares ha sido elogiada como un modelo de cooperación internacional en la que han participado científicos de 17 países.

La misión ha transcurrido sin contratiempos desde su lanzamiento hasta la inserción en la órbita de Saturno.

Primeras imágenes de los anillos

Horas después de haber terminado su viaje hasta llegar a Saturno, la nave espacial 'Cassini' había enviado ya sus primeras fotos a la Tierra, en las que podían observarse ondas de energía y los bordes de los enormes anillos del planeta.

Estas primeras fotos en blanco y negro, tomadas desde la parte iluminada de los anillos, están plagadas de "ruidos" electrónicos. Sin embargo, son lo suficientemente nítidas como para poder distinguir la fina estructura de los anillos y bordes más claros de lo esperado, si se tiene en cuenta el hecho de que las partículas que forman los anillos están en constante choque unas con otras.

"Los científicos que estudian los anillos adoran los bordes nítidos. Son muy misteriosos. Debe de haber algún mecanismo que los mantiene definidos", dijo Carolyn Porco, jefe del equipo científico encargado de las imágenes de la 'Cassini'.

Los científicos se mostraron encantados con la claridad y cantidad de imágenes recibidas, ya que éstas son las fotos más cercanas que se harán de los anillos durante la misión. "Estas imágenes son más o menos fortuitas", afirmó Porco.

Influencia de los satélites

Las fotos también muestran "ondas de densidad", que son alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca. Según los científicos, se puede comparar con los patrones de estrechamiento y ensanchamiento en las congestiones de tráfico.

Científicos de la NASA y otros centros espaciales internacionales han recidido las fotos con júbilo y las han calificado de "hermosas" y "sorprendentes". "Son tan buenas que parecen falsas, pero no lo son", dijo Porco desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

La nave espacial, del tamaño de un camión, se deslizó el miércoles por la noche a través de los anillos y entró en la órbita de Saturno, después de recorrer 3.500 millones de kilómetros desde su lanzamiento en octubre de 1997.

En su trayecto, la nave aprovechó la gravedad de la Tierra, Venus y Júpiter para desplazarse hacia Saturno, el sexto planeta del sistema solar.

La sonda 'Cassini' envía las primeras imágenes de los anillos de Saturno

Aunque algo borrosas, permiten percibir la fina estructura de los anillos y bordes más nítidos de lo esperado

REUTERS
PASADENA (EEUU).- Horas después de haber terminado su viaje de casi siete años hasta llegar a Saturno, la nave espacial 'Cassini' ha enviado sus primeras fotos a la Tierra, en las que pueden observarse ondas de energía y los bordes de los enormes anillos del planeta.[El Mundo...]

La sonda Cassini entra en la órbita de Saturno tras salvar con éxito los anillos del planeta.

La sonda espacial Cassini-Huygens ya se encuentra en la órbita de Saturno. Tras realizar un viaje de casi siete años y 3.500 millones de kilómetros, la nave ha atravesado con éxito el cinturón de anillos, la primera etapa de alto riesgo de la misión, y ha mantenido encendido su motor durante 96 minutos, el tiempo exacto necesario para que la gravedad del planeta la capturara.[SIGUE...]

[Gráfico interactivo -cita con Saturno]
[CASSINI-HUYGENS: Galería de imágenes...]

La nave espacial Cassini se prepara para entrar en la órbita de Saturno

MADRID.- Tras un viaje de 3.500 millones de kilómetros, recorridos en casi siete años, la sonda Cassini-Huygens llegará por fin a su objetivo: la órbita del misterioso y gaseoso planeta Saturno, destino final de una misión científica conjunta de las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos.

A las 22.36 hora local en Washington (4.36 horas del jueves en España), la nave pondrá en marcha una serie de comandos que la permitirán cruzar los anillos del gigantesco planeta y establecerse en una órbita en la que se mantendrá durante cuatro años.

Serán 96 minutos cruciales en los que tendrá que encender su motor principal para reducir la velocidad de su desplazamiento y ser capturada por la fuerza de gravedad del planeta.

"Todo tiene que ser perfecto. El motor debe funcionar durante los 96 minutos y las computadoras deben mantener la secuencia en caso de que ocurra algo inesperado", dijo Robert Mitchell, uno de los directores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California), a la agencia Efe.

"La nave está programada para continuar aun en caso de emergencia. A la velocidad de la luz, una orden desde la Tierra tarda en llegar una hora y 24 minutos. Por eso enseñamos a la sonda a cuidarse por sí misma. No queremos que pida ayuda si hay un problema. Queremos que siga hasta agotar los 96 minutos de encendido", señaló Mitchell en una conferencia de prensa.

Al entrar en la órbita, la nave pasará a 'sólo' 20.000 kilómetros de las nubes de Saturno y diez veces más cerca de sus misteriosos anillos que cualquier otro artefacto enviado por el hombre hacia el planeta.

Un planeta misterioso y una misión trascendental

Para los más de 100 científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea que han participado en el proyecto, Saturno representa un caudal de información que ha valido esperar durante casi siete años.

El pasado 15 de octubre de 1997, a las 9 horas y 43 minutos, se lanzó desde Cabo Cañaveral la misión científica no tripulada más ambiciosa hasta el momento. Su destino era el sistema de Saturno, un lugar lleno de misterio y que oculta muchos de los secretos de la formación del sistema solar y del origen de nuestra propia atmósfera.

El camino hacia Saturno no ha sido nada sencillo, no en vano la nave ha tenido que salvar una distancia considerable: 3.500 millones de kilómetros. Para conseguir llegar hasta Saturno, se ha hecho uso de una especie de carambola de billar cósmico: se lanza la nave hacia las cercanías de Venus, al que sobrevuela y, mediante una maniobra conocida como asistencia gravitacional, la nave se acelera a costa de producir una pequeña y absolutamente inapreciable disminución de la velocidad de traslación de Venus.

Esta maniobra se ha realizado otras dos veces, el 21 de abril de 1998 y el 20 de junio de 1999. Y después, se realizó otra maniobra de asistencia gravitacional, esta vez con la Tierra, el 16 de Agosto de 1999, y volvió a acelerarse a su paso por Júpiter el 30 de Diciembre de 2000, para desde allí llegar a Saturno.

La nave orbitará el planeta y enviará información a la Tierra hasta que comiencen las observaciones científicas propiamente dichas, el 10 de enero de 2004. El 24 de diciembre de ese mismo año tendrá lugar la misión de la sonda Huygens a Titán, desarrollada enteramente por la ESA. La misión tendrá una duración de unas cuatro horas, en el transcurso de las cuales la sonda europea descenderá al satélite, tomando medidas de la estratosfera y datos sobre la temperatura, la presión, la densidad y el nivel energético de la atmósfera.

Una vez pasada la capa de nubes una cámara tomará fotografías del panorama de Titán, y otros instrumentos medirán directamente la química orgánica en la atmósfera.

La misión Cassini-Huygens es una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que involucra a científicos de España, Holanda, Francia, Inglaterra, Alemania, Austria, Italia, Escandinavia, República Checa y EE.UU. En total, hay unos 2.000 científicos de todo el mundo esperando las observaciones de esta sonda para hacer su trabajo. Sin embargo, el personal involucrado en el proyecto suma 4.300 personas, entre científicos, ingenieros e investigadores universitarios.

Sonda Cassini cerca de punto clave de la misión: la órbita de Saturno

Cada vez más cerca de su destino se encuentra la sonda europea Cassini, que se apresta a atravesar los anillos del planeta Saturno para orbitar durante casi dos días ese cuerpo celeste. Así, la nave captará imágenes inéditas de la superficie de ese coloso y también de la composición de los círculos que lo rodean.

La misión, financiada por la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa) y la Agencia Espacial Europea (Esa), es una de las más importantes de los últimos tiempos: la sonda lleva cuatro años recorriendo el Sistema Solar y cuando en la madrugada de mañana ingrese a la órbita de Saturno será su momento de mayor cercanía. Permanecerá en torno a ese cuerpo celeste alrededor de una hora y cuarenta minutos, para luego descender nuevamente a través de los anillos. Una vez cumplida esta etapa de la misión, Cassini dirigirá su antena para captar imágenes de la luna Titán, la única con atmóesfera en nuestro sistema. Aunque es muy fría para albergar microorganismos (-180°C), es rica en hidrocarbonos, metano y etano, conformando un panorama similar al de la Tierra hace miles de millones de años. A fin de este año, la sonda Cassini liberará la sonda Huygens, que estudiará esa luna en particular.

La sonda Cassini llega esta semana a Saturno

PASADENA, Estados Unidos (AP) -- Tras dos décadas de arduos trabajos y una inversión de más de 3.300 millones de dólares, la sonda espacial Cassini inicia esta semana su aproximación a Saturno a través de sus anillos.
La meta es que la nave entre en la órbita del planeta y se adapte a la gravedad del planeta.[CNN en español]

Mars Express capta imágenes de un paisaje modelado por el agua y la actividad volcánica en Valles Marineris, el gran cañón marciano.

Los científicos esperan que esas fotos ayuden a desvelar cómo se formó

La sonda europea "Mars Express" ha enviado a la Tierra imágenes del área central de Valles Marineris, el gran cañón marciano, en las que los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ven señales de que el paisaje ha sido modelado por el agua y la actividad volcánica. La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la nave de la ESA, que gira alrededor del planeta rojo desde el 25 de diciembre, tomó las fotografías durante la órbita 360.

Valles Marineris es una fractura geológica de más de 4.000 kilómetros de longitud, 600 de anchura y 8 de profundidad. Es el cañón más grande del Sistema Solar y no se sabe cómo se formó, aunque la ESA confía en que las fotos de su observatorio ayuden a desvelar esa incógnita. También está en Marte el volcán más grande que se conoce, Olympus Mons, de 24.000 metros de altura -el triple que el Everest- y con una base de 500 kilómetros de diámetro.

Los científicos europeos han descubierto en los paisajes captados por la "Mars Expres" huellas geológicas de vulcanismo y, posiblemente, de la acción erosiva del agua; pero destacan que el relieve original se ha visto alterado por el viento y los terremotos.

Las imágenes de la HRSC permiten a los planetólogos ahondar en el conocimiento de la evolución de las rocas y del terreno, además de averiguar la composición del suelo a partir de la luz reflejada por la superficie. Sin embargo, las mayores expectativas recaen sobre el radar "Marsis", capaz de escrutar el subsuelo hasta 4 kilómetros de profundidad y cartografiar el tejido geológico de Marte, absolutamente desconocido.

El encendido del radar de la "Mars Express" estaba previsto para abril, pero la ESA lo ha retrasado hasta este verano. Los astrobiólogos más optimistas creen que "Marsis" puede descubrir en el subsuelo marciano agua líquida, lo que abriría las puertas a la posible existencia de vida microbiana.

Nasa ofrecería millonarios premios a vuelos privados

Pocas horas después de que la nave SpaceShipOne completara el primer vuelo espacial privado de la historia, expertos de la Nasa afirmaron que la agencia estaría analizando la posibilidad de ofrecer premios de millones de dólares para alentar misiones comerciales que orbiten la Tierra o aterricen en la Luna.

Michael Lembeck, de la oficina de sistemas de exploración de la Nasa, dijo que las sumas irían a exploradores privados que envíen sondas al único satélite natural de la Tierra "o que logren traer muestras de un asteroide". El experto agregó que la agencia también consideraría compensaciones de hasta US$ 30 millones para alentar a privados a diseñar vehículos espaciales. No obstante, indicó que proyectos de alto riesgo como un viaje tripulado a la Luna sólo podrían ser manejados por la Nasa.

"SpaceShipOne", que costó más de u$s20 M, pasó ayer los límites de la atmósfera.

Tras permanecer tres minutos sin gravedad, emprendió el regreso a la tierra y aterrizó el aeropuerto de Mojave, en el estado de California. El proyecto fue financiado por uno de los fundadores de Microsoft. [INFOBAE]

El primer vuelo espacial privado saldrá el próximo 21 de junio

Este vuelo suborbital, que tiene buenas posibilidades de éxito, se intentará desde el desierto de Mojave (California, suroeste) a bordo del prototipo SpaceShipOne, un avión-cohete que ya había volado a la altura récord de 65 km el 13 de mayo pasado.
En caso de éxito, este vuelo representará al piloto, cuyo nombre no se ha dado a conocer, el status oficial de astronauta. Será la primera persona en llegar al espacio suborbital fuera de un programa del gobierno.[LA FLECHA]

Lista para despegar la primera misión espacial de capital privado.

La compañía espacial de capital privado Scaled Composites lanzará este lunes desde California la primera misión tripulada de carácter no gubernamental, sufragada por Paul Allen, el multimillonario cofundador de Microsoft. El piloto, cuya identidad constituye una de las mayores incógnitas, se convertirá así en el primer astronauta a bordo de un vehículo no patrocinado con fondos públicos que alcanza los confines de la atmósfera.[LIBERTAD DIGITAL]