'Cassini' prueba la existencia de nubes de metano en la luna Titán
ELMUNDO.ES
MADRID.- Apenas lleva una semana rondando el planeta Saturno y algunas de sus lunas más importantes, y la sonda Cassini ya ha comenzado a enviar pruebas que tienen en vilo a los científicos. En su primer sobrevuelo a Titán, las cámaras han logrado superar el velo de vapor y nubes que rodea esta luna y mostrar nubes de metano en la atmósfera, así como un gigantesco cráter en la superficie.
Las primeras imágenes han sido significativas para los científicos. El director del departamento de Soporte Científico y de Investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA), Alvaro Jiménez, avanzó en Valencia que "la atmósfera de Titán, el satélite más importante de Saturno, es similar a la que existió en la Tierra en sus inicios y que originó la vida".
El astrofísico español, en la lección inaugural de la Conferencia Internacional de Planetarios, aseguró que "los datos ofrecidos por el módulo Huygens cuando descienda en enero en Titán, confirmarán la composición exacta de su atmósfera, formada por nitrógeno, metano y argón".
Alvaro Jiménez explicó que "se trata de una atmósfera prebiótica, es decir, antes de que exista vida, ya que ésta modifica el contenido de la atmósfera con los ciclos del carbono y del oxigeno".
El experto recordó que la NASA y la ESO eligieron Titán, "el más interesante de los 31 satélites de Saturno, porque la composición de su atmósfera contiene elementos imprescindibles para la aparición de la vida".
Alvaro Jiménez intervino con una ponencia sobre "Las misiones de la ESO" en el acto de apertura de la Conferencia de la Sociedad Internacional de Planetarios (IPC 2004), que reúne en L, Hemisferic de Valencia hasta el jueves a más de medio millar de representantes del mundo de los planetarios y la enseñanza de la astronomía.
En este encuentro, entre otras novedades,se mostrarán imágenes en directo de algunas de las lunas de Saturno tomadas por la nave "Cassini-Hygens" en su órbita alrededor de este planeta.
Sus imágenes serán enviadas a un satélite que gira alrededor de la Tierra, desde donde, a su vez, serán transmitidas al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, al sur de California (Estados Unidos). Desde allí, la señal será reenviada digitalmente a una pantalla situada en l'Hemisféric, según indicó el doctor Alvaro Jiménez.
Por otra parte, Alvaro Jiménez destacó la información científica que envía la sonda "Mars Express" desde Marte, que permite "conocer con exactitud la composición de su atmósfera, su superficie con imágenes estereoscópicas y sus características".
"Hemos descubierto -aseguró el astrofísico de la ESA- que la distribución de hielo y agua en el hemisferio sur y la composición de su atmósfera no era exactamente la que teníamos predicha, y hay componentes nuevos para comprender su evolución geológica, el vulcanismo y la posibilidad de haber existido con anterioridad vida".
Entre las próximas misiones de la ESA, Alvaro Jiménez se refirió al proyecto Smarks 1, un pequeño satélite que será enviado a la luna utilizando por vez primera un propulsor eléctrico.
Se refirió finalmente a la misión Darwin, en fase de definición, que prevé en el envío de una sonda para determinar si existe vida o no en otros planetas fuera del sistema solar a través de estudios de los espectros de la composición de sus atmósferas.
Entre los asistentes a la conferencia se encuentran el astronauta español Pedro Duque, Alvaro Giménez, director del departamento de Soporte Científico de la ESA; Agustín Chicharro, jefe científico de Mars Express de la ESA; Nagin Cox, responsable del equipo de ingeniería de vuelo de la misión Mars Exploration Rover y Jean Pierre Lebretron, jefe científico de la misión Cassini-Huygens.
Es la primera vez que España acoge esta conferencia internacional, la principal reunión que cada dos años celebra la Sociedad Internacional de Planetarios, que se ha convertido en la mayor agrupación de planetarios del mundo.
Después de transitar durante una semana cuando el Sol bloqueó mucha de la transmisión desde Saturno, la sonda espacial Cassini ha enviado vistas cercanas del polo sur y de cuatro de las lunas con brillante luz solar. 
La sonda espacial Cassini-Huygens ha enviado imágenes e información que pueden ayudar a revelar el origen de los famosos anillos de Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar.
PASADENA, Estados Unidos (AP) -- Tras dos décadas de arduos trabajos y una inversión de más de 3.300 millones de dólares, la sonda espacial Cassini inicia esta semana su aproximación a Saturno a través de sus anillos.