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Astronomía

Messenger

Sonda "Messenger" viaja camino de Mercurio



La nave "Messenger" partió hoy, martes, a las 06.15 gmt en un largo viaje hacia Mercurio, en la primera misión de investigación científica que se realiza en tres décadas al planeta más cercano al Sol.

Un cohete Delta 2 despegó a las 06.16 GMT de la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida) llevando la sonda espacial para una misión que investigará la posible presencia de hielo en Mercurio, y estudiará su geología y sus campos magnéticos. La partida ocurrió después de que mejoraran las condiciones del tiempo, que impidieron el lanzamiento en la madrugada del lunes, como inicialmente se había previsto.

El retraso 24 horas del lanzamiento del "Messenger" estuvo motivado por el mal tiempo, debido probablemente a los efectos residuales de la tormenta tropical Alex.

Ésta es la primera misión a Mercurio desde que la nave "Mariner 10" pasó en tres ocasiones cerca del planeta entre 1974 y 1975. La sonda está equipada con instrumentos que buscarán una respuesta a interrogantes como el origen de la enorme densidad de Mercurio, su historia geológica, la estructura de su núcleo, la naturaleza de sus campos magnéticos y de los materiales que existen en sus polos.

Para llegar hasta Mercurio en 2008, el Messenger deberá realizar una serie de "encuentros cercanos" con otros planetas de los cuales aprovechará su fuerza gravitacional para continuar el viaje.

El viaje, de 7.900 millones de kilómetros, incluye una pasada cerca de la Tierra (en 2005) y dos cerca de Venus (en 2006 y 2007). En esa trayectoria y antes de tomar una órbita relativamente fija en 2011 en la que se mantendrá durante un año, la nave deberá realizar tres pasadas frente al planeta.

La sonda "Messenger", que pesa 1,2 toneladas alimenta sus sistemas con energía nuclear y está cubierta de un escudo protector de las altas temperaturas.

La NASA lanza una misión para revelar los enigmas de Mercurio


La sonda 'Messenger' intentará descubrir la presencia de agua helada en sus polos
F. J. Gutiérrez

Después de tres décadas sin noticias del planeta más misterioso del Sistema Solar, la NASA está próxima al inicio de una misión espacial destinada a desvelar algunos de los enigmas que oculta Mercurio. La sonda Messenger partirá, el próximo lunes, en un tortuoso periplo por el Cosmos hacia el planeta más cercano al Sol y que permanece en soledad desde la última visita de la sonda Mariner 10 en 1974.

El que es uno de los proyectos del programa científico de la NASA relativamente más baratos (el coste de la misión apenas alcanza los 356 millones de euros) tiene programada su salida al espacio el próximo lunes a las 04.16 GMT. Ésta será la primera oportunidad de un periodo de 13 días aptos para el lanzamiento, del que se encargará un cohete de la serie Delta II ubicado en la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida).

La nave Messenger, cuyo nombre responde a las iniciales de la misión (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging), está diseñada para orbitar Mercurio al menos durante un año, con el objetivo de tomar imágenes de su superficie y sondear sus profundidades para determinar la composición química y física del planeta.

Escudo protector
La sonda, que pesa 1.200 kilogramos, tendrá que soportar temperaturas de más de 450 grados centígrados, por lo que está provista de un escudo de cerámica protector contra el calor. La propia nave espacial está construida de una estructura de fibra de carbono para mantener su integridad y porta una tecnología miniaturizada.

"Durante casi 30 años hemos tenido preguntas que no podrían contestarse hasta que la tecnología y los planes para la misión estuviesen a punto para regresar a Mercurio", explica Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington y principal investigador del proyecto. "Ahora estamos listos", añade.

Messenger tendrá que recorrer casi 8.000 millones de kilómetros antes de alcanzar su destino, donde se le ha programado una órbita especial para evitar su incineración en la aproximación a Mercurio. Su trayectoria incluye tres pasadas, en enero y octubre de 2008 y en septiembre de 2009, y un año orbitando el pequeño planeta a partir de marzo de 2011.

Los siete instrumentos de la nave procurarán determinar por qué Mercurio es tan denso; cuál es la historia geológica del planeta; cuál es la estructura del núcleo de Mercurio; cuál es la naturaleza de sus campos magnéticos; qué materiales raros hay en los polos del planeta y qué elementos son importantes en Mercurio.

Agua helada
Uno de los grandes misterios que espera que resuelva Messenger es la composición de los depósitos de materiales en los polos de Mercurio. Los datos obtenidos desde las observaciones basadas en radar y en las aportaciones de la sonda Mariner 10 a mediados de los 70, sugieren que el material tiene las características de hielo de agua y que se asienta en los cráteres polares que nunca ven la luz solar debido a la casi total falta de inclinación de Mercurio.

Mercurio, planeta de extremos y secretos

Mercurio, planeta de extremos y secretos

Mercurio

era el Dios mensajero de Júpiter, el creador del Universo. Dios de los juegos, del negocio y de las historias, era muy popular y útil.

Este Dios de la mitología griega le dio nombre al primer planeta de nuestro sistema, el más inhóspito y desconcertante, el que puede tener las claves de la formación de la Tierra y sus vecinos.

Mercurio es difícil de ver desde la Tierra porque al ser el planeta más cercano al Sol, usualmente está ocultado por su luz. Por ello el mejor momento para observarlo es al amanecer o al atardecer.

Hoy, como en el tiempo de los Dioses, para los científicos el esquivo Mercurio es mensajero de respuestas, las que la sonda espacial estadounidense Messenger (mensajero) debería encontrar en los próximos años.

Planeta de contrastes

La misión de la NASA buscará respuestas a los grandes interrogantes de Mercurio.

Mercurio está a un promedio de 58 millones de kilómetros del Sol, alrededor del cual gira en una veloz órbita elíptica.

Un año de Mercurio, es decir el tiempo que tarda en dar la vuelta al Sol, corresponde a 88 días terrestres.

Sin embargo, como la rotación sobre su eje es tan lenta, un día de Mercurio corresponde a 58.65 días terrestres, o lo que es más extraño, a dos tercios de su año.

Pero para sembrar más desconcierto, un punto en Mercurio que esté directamente frente al Sol tardará tres rotaciones del planeta (3 días) para volver al mismo sitio y durante ese tiempo habrá girado dos veces alrededor del Sol, es decir 176 días terrestres.

De está forma, Mercurio tiene prácticamente dos amaneceres y dos atardeceres en un año.

Y el rango de temperaturas es igualmente perturbador: Desde 450º en el día hasta -185º en la noche. Ello podría explicar por qué hay hielo en sus polos.

Cráteres y viento solar

La superficie de Mercurio está literalmente cubierta de cráteres de todos los tamaños, según revelaron las imágenes del Mariner 10 hace treinta años.
Mas de la mitad de Mercurio jamás ha sido vista. Es uno de los misterios a descubrir.

El más destacado es el llamado Caloris Basin de 1.300 kilómetros de diámetro, tan grande como las islas británicas y uno de los mayores del Sistema solar.

Al parecer fue formado por la colisión entre Mercurio y otro cuerpo rocoso en los albores del planeta.

Después, la superficie ha sido prácticamente bombardeada por rocas de todos los tamaños, debido a que su débil atmósfera no ofrece protección contra los asteroides.

Esta atmósfera está formada por átomos producto de explosiones causadas en la superficie por el viento solar y es continuamente regenerada por el impacto de rocas que levantan polvo que viaja al espacio.

Y del espacio alrededor de Mercurio llegarán los mensajes de respuesta del Messenger, que al terminar su misión en marzo de 2012 continuará girando hasta que un día se estrelle finalmente contra el planeta.

Para ese momento, tal vez ya habrá revelado muchos de sus secretos.

Prueban sonda "Mensajero"


Las cámaras incluidas en la nave proporcionarán imágenes a color y monocromáticas sobre la geología del planeta

Washington DC, Estados Unidos (24 julio 2004).- La Agencia Aeroespacial Estadunidense (NASA) probó con éxito las cámaras y equipos de investigación de la sonda espacial Mensajero, que el próximo lunes 2 de agosto será lanzada rumbo al planeta Mercurio, para la primera investigación científica que permanecerá orbitando durante un años en el planeta más cercano al sol.
La NASA dio a conocer que las cámaras incluidas en la nave robot proveerán fotografías de la historia geológica del planeta que algunos han denominado como "la tierra de la confusión", por su delgada atmósfera (capa de gases) y activa magnetósfera (campo de actividad magnética que lo rodea).
La misión Mensajero alcanzará su momento cumbre en marzo del año 2011, cuando la nave entre en la órbita del planeta y comience el envío de información que mantendrá a lo largo de un año.
La superficie de Mercurio alcanza temperaturas cercanas a los 476 grados centígrados y la intensidad de la radiación solar llega a ser once veces superior a la que recibe la Tierra. A pesar de estas condiciones alrededor de la nave, en su interior los siete equipos que transporta operarán a una temperatura similar a la terrestre gracias a una cubierta especial de cerámica resistente a altas temperaturas, así como a una especie de parasol protector que le permitirá colocarse a una altura aproximada de 195 kilómetros sobre la superficie de Mercurio.
La sonda espacial Mensajero fue construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

EXPLORACIÓN DE MERCURIO


La nave espacial Messenger, que se lanzará el 2 de agosto, será sometida a temperaturas de hasta 370 grados centígrados cuando circunde el diminuto planeta más cercano al Sol, tan cerca que equivale a recibir el calor de once soles.[Terra...]