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Astronomía

La sonda Huygens desvela Titán

La sonda Huygens desvela Titán Por Víctor R. Ruiz
14 ene 2005 - Durante la mañana de hoy, la sonda Huygens descenderá en Titán.

En lo que supone el cuarto encuentro cercano entre la sonda Cassini y Titán, tras 7 años de viaje, los científicos de la Agencia Espacial Europea y la NASA esperan impacientes a que la sonda Huygens descienda a la superficie de esta luna de Saturno, internándose en su casi impenetrable atmósfera.

Descenso al infierno
Tras algunas maniobras, durante el mes de noviembre y diciembre, la Cassini-Huygens tomó trayectoria de colisión con Titán. El 25 de diciembre, la Huygens se desacopló de la Cassini y ésta última corrigió su rumbo para continuar su exploración de Saturno. La Cassini recogerá todos los datos transmitidos por la Huygens durante su descenso a Titán. La secuencia de eventos es la siguiente (hora en Tiempo Universal):

05:51. Activación de los instrumentos.
10:13. Huygens alcanza la altitud de interfaz, a 1270 km sobre la superficie de Titán, lo que se considera como la inmersión en su atmósfera.
10.17. Despliegue del paracaidas piloto, a 180 km de altura, cuando la sonda ha desacelerado su velocidad a 400 metros por segundo. 2,5 segundos después, se desacopla la cubierta y se abre el paracaídas principal.
10.18. Comienza la transmisión a la Cassini. Se abre el escudo frontal. A 160 km sobre la superficie, se libera el escudo. 42 segundos después, las compuertas se extienden los insturmentos de análisis de estructura atmosférica. El Radiómetro Espectral/Cámara de Descenso obtiene el primer panorama. También se activa el Paquete Científico de Superficie, para medir las propiedades de la atmósfera.
10:32. Separación del paracaídas principal y apertura del paracaídas secundario. 125 km sobre la superficie.
10:49. Sensor de proximidad superficial activado. Alrededor de 60 km de altura.
12:30. Activación de la lámpara de Cámara de Descenso/Radiómetro Espectral.
12:34. Aterrizaje a 5 ó 6 metros por segundo. Huygens podría caer en superficie sólida o en un mar de etano. Los instrumentos capturan toda la información posible durante los tres minutos de supervivencia para los que ha sido diseñada la Huygens.
14:44. La Cassini finaliza la recolección de información. La zona de descenso de la Huygens se pone por el horizonte, visto desde la Cassini. Fin del trabajo de la Huygens
15:14. Primeros datos enviados a Tierra. La Cassini envía los datos recolectados mediante su antena de alta ganancia.

Titán
Titán fue descubierto por el holandés Christiaan Huygens en 1655, quien también descubrió los anillos de Saturno (la limitada calidad óptica de los telescopios de Galileo hizo que los confundiera con grandes satélites). Huygens fue un gran matemático y físico, que además inventó el reloj de péndulo, y en su honor la sonda europea que se zambullirá en Titán el próximo enero lleva su nombre.

Esta luna orbita alrededor de Saturno, el quinto planeta del Sistema Solar en distancia a la estrella y el segundo en cuanto a tamaño. Aunque durante años se consideró a Titán como el satélite más grande del Sistema Solar, mediciones precisas le relegaron al segundo puesto, tras Ganímedes (Júpiter). Aún así, con un diámetro de 5000 kilómetros, Titán es más grande que los planetas Mercurio y Plutón.

En 1908, el astrónomo español Josep Comas i Solá publicó un estudio en el que, a partir de las observaciones del oscurecimiento del limbo de Titán, dedujo la existencia de atmósfera. Y en 1944, Gerard Kuiper lo confirmó mediante observaciones espectroscópicas, en las que detectó metano. Titán es el único satélite del Sistema Solar con atmósfera digna de tal nombre. De hecho, la atmósfera de Titán es un 60% más densa que la terrestre, compuesta en su mayor parte -como en la Tierra- de nitrógeno. Al igual que nuestra luna, Titán solo muestra una de sus caras a Saturno.

La temperatura superficial del satélite es de -178°C. Se ha detectado agua, metano, etano y amoníaco. Aunque la temperatura es muy baja, la densa atmósfera permite una química compleja. Estos compuestos pueden combinarse y pasar por los estados líquido, sólido y gaseoso.

Por esta razón, Titán es de gran interés científico. Se trata de un pequeño mundo que tras las densas nubes, que han impedido su estudio desde la Tierra, encierra grandes enigmas.

Cassini-Huygens
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2000 científicos de todo el mundo. La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Se dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos.

La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viaja con la Cassini. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. La Huygens va a ser una de las máximas protagonistas de la misión, puesto que en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera.

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