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Astronomía

Llega la primera misión europea a Marte

La nave Mars Express se situará en órbita alrededor de Marte la próxima madrugada y la sonda Beagle 2 aterrizará en el planeta.

La misión aclarará qué pasó con el agua que Marte tuvo en el pasado, explica su director científico, el español Agustín Chicarro

Mars Express, la primera misión europea al planeta rojo, llegará a su destino en la próxima madrugada. Si todo va bien, la nave no tripulada se situará en órbita alrededor de Marte a las 4.18, hora española. Minutos antes, a las 3.45, la sonda Beagle 2, que el viernes se separó de la nave, habrá aterrizado en la superficie del planeta. Pero, visto el historial de las misiones a Marte, con sólo tres aterrizajes logrados en más de treinta años y dos tercios de las misiones fracasadas, los responsables de la Mars Express esperan a recibir los primeros datos desde el planeta antes de cantar victoria. Hasta ahora, ?todo está saliendo perfectamente?, explicó ayer Franco Bonacina, portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA). Desde que que salió de la Tierra el 2 de junio, la Mars Express ha tenido un viaje sin contratiempos en el que ha recorrido 400 millones de kilómetros a una velocidad media de 10 kilómetros por segundo. Pero aún quedan dos maniobras críticas, una por parte de la nave y la otra por parte de la sonda, que pueden echar a perder la misión.

La nave, que los científicos consideran la mitad importante de la misión, deberá realizar ?una serie de operaciones muy complicadas en la noche del 24 al 25? para situarse en órbita alrededor de Marte, ha informado la ESA en un comunicado. Estas operaciones consisten en el encendido de motores en momentos precisos para corregir la trayectoria de la Mars Express e inyectarla en una órbita que sobrevuele los polos del planeta.

Más difícil lo tiene la Beagle 2, que debe entrar en la atmósfera marciana a 20.000 kilómetros por hora, frenarse con paracaídas y amortiguar la caída con tres grandes globos que se hincharán segundos antes de llegar al suelo y que harán que la sonda rebote varias veces como una pelota de playa antes de pararse. Aunque la Mars Pathfinder logró aterrizar así en 1997, la siguiente nave que lo intentó, la Mars Polar Lander, no vivió para contarlo.

El primer mensaje que la Beagle 2 tiene programado para enviar al centro de control de la misión en Darmstadt (Alemania) es una melodía de nueve notas compuesta especialmente para la ocasión por el grupo británico Blur. Esta melodía, si la nave Mars Odyssey de la NASA consigue transmitirla, llegará a la Tierra a las 7.30 de la mañana. De lo contrario, habrá que esperar a las 11.45 de la noche para intentar captar la señal con un radiotelescopio.

La Mars Express ayudará a ?comprender la historia de Marte y a averiguar qué pasó con el agua que tuvo en el pasado?, explica el geólogo español Agustín Chicarro, director científico de la misión. De los siete instrumentos científicos de la nave, el más importante es el que rastreará agua bajo la superficie del planeta. La sonda Beagle 2, por su parte, aspira a un objetivo más ambicioso pero con menos perspectivas de éxito: encontrar metano que delate la presencia de vida.

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