Astronomía

La sonda Cassini entra en la órbita de Saturno tras salvar con éxito los anillos del planeta.

La sonda espacial Cassini-Huygens ya se encuentra en la órbita de Saturno. Tras realizar un viaje de casi siete años y 3.500 millones de kilómetros, la nave ha atravesado con éxito el cinturón de anillos, la primera etapa de alto riesgo de la misión, y ha mantenido encendido su motor durante 96 minutos, el tiempo exacto necesario para que la gravedad del planeta la capturara.[SIGUE...]

[Gráfico interactivo -cita con Saturno]
[CASSINI-HUYGENS: Galería de imágenes...]

La sonda 'Cassini' envía las primeras imágenes de los anillos de Saturno

Aunque algo borrosas, permiten percibir la fina estructura de los anillos y bordes más nítidos de lo esperado

REUTERS
PASADENA (EEUU).- Horas después de haber terminado su viaje de casi siete años hasta llegar a Saturno, la nave espacial 'Cassini' ha enviado sus primeras fotos a la Tierra, en las que pueden observarse ondas de energía y los bordes de los enormes anillos del planeta.[El Mundo...]

La sonda 'Cassini' envía las primeras imágenes de la luna Titán

PASADENA (EEUU).- La sonda 'Cassini' ha conseguido traspasar el velo de vapor y nubes que rodea Titán, la luna más grande de Saturno. Ha enviado las primeras imágenes de su superficie, que ya han comenzado a provocar las primeras teorías sobre su composición. La sonda ha tardado siete años en alcanzar la órbita del 'planeta de los anillos'.

'Cassini' pasará alrededor de cuatro años estudiando al planeta, sus anillos y algunas de sus 31 lunas conocidas, pero en especial la mayor de todas, 'Titán', una de las más misteriosas de nuestro sistema solar, con una atmósfera y composición que han inspirado sueños sobre el posible nacimiento de un lugar habitable por el hombre.

'Cassini' transporta a un pequeño explorador, el 'Huygens', diseñado para separarse de la nave a finales de diciembre y lanzarse hacia la superficie de 'Titán' para realizar un breve estudio de la atmósfera de esa luna de Saturno, la cual esta compuesta principalmente por metano y nitrógeno.

Gran parte de la misión del 'Huygens' fue diseñada por agencias espaciales de Italia y otras naciones de Europa. De hecho, la misión de 3.000 millones de dólares ha sido elogiada como un modelo de cooperación internacional en la que han participado científicos de 17 países.

La misión ha transcurrido sin contratiempos desde su lanzamiento hasta la inserción en la órbita de Saturno.

Primeras imágenes de los anillos

Horas después de haber terminado su viaje hasta llegar a Saturno, la nave espacial 'Cassini' había enviado ya sus primeras fotos a la Tierra, en las que podían observarse ondas de energía y los bordes de los enormes anillos del planeta.

Estas primeras fotos en blanco y negro, tomadas desde la parte iluminada de los anillos, están plagadas de "ruidos" electrónicos. Sin embargo, son lo suficientemente nítidas como para poder distinguir la fina estructura de los anillos y bordes más claros de lo esperado, si se tiene en cuenta el hecho de que las partículas que forman los anillos están en constante choque unas con otras.

"Los científicos que estudian los anillos adoran los bordes nítidos. Son muy misteriosos. Debe de haber algún mecanismo que los mantiene definidos", dijo Carolyn Porco, jefe del equipo científico encargado de las imágenes de la 'Cassini'.

Los científicos se mostraron encantados con la claridad y cantidad de imágenes recibidas, ya que éstas son las fotos más cercanas que se harán de los anillos durante la misión. "Estas imágenes son más o menos fortuitas", afirmó Porco.

Influencia de los satélites

Las fotos también muestran "ondas de densidad", que son alteraciones en las partículas presentes en los anillos causadas por la energía de los satélites que pasan cerca. Según los científicos, se puede comparar con los patrones de estrechamiento y ensanchamiento en las congestiones de tráfico.

Científicos de la NASA y otros centros espaciales internacionales han recidido las fotos con júbilo y las han calificado de "hermosas" y "sorprendentes". "Son tan buenas que parecen falsas, pero no lo son", dijo Porco desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

La nave espacial, del tamaño de un camión, se deslizó el miércoles por la noche a través de los anillos y entró en la órbita de Saturno, después de recorrer 3.500 millones de kilómetros desde su lanzamiento en octubre de 1997.

En su trayecto, la nave aprovechó la gravedad de la Tierra, Venus y Júpiter para desplazarse hacia Saturno, el sexto planeta del sistema solar.

Actualizado 6 de julio del 2004
La astronave Cassini-Huygens reveló detalles de la superficie de Titán, la luna mayor de Saturno, al pasar a 339 000 kilómetros de su superficie, informó la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Este sobrevuelo, producido el pasado día 3, es el aperitivo de una serie múltiple de encuentros muy cercanos, cuyo punto álgido será la entrada de la sonda Huygens el próximo 15 de enero a la atmósfera de este satélite, aseguró.

Dennis Matson, científico jefe de la misión internacional, indicó que gracias a los instrumentos que posee este vehículo se pudieron conseguir imágenes con una claridad sin precedentes.

Los sobrevuelos siguientes serán más próximos y se empleará el radar para recoger datos aún más precisos de la superficie de esta luna, dijo.

El espectrómetro visible e infrarrojo de Cassini, al perforar la neblina de este satélite, realizó mapas de su composición mineral y química, que muestran como dato inicial una superficie exótica, con una nube de metano cerca del polo sur y una zona circular en el norte que los expertos presumen sea un cráter de impacto.

Pero esta información será confirmada cuando la nave espacial entre en su segunda fase el 25 de diciembre.

En esta ocasión la sonda Huygens se desprenderá de Cassini para descender 22 días después suavemente sobre la turbulenta atmósfera de Titán, única del Sistema Solar por poseer una presión de 1,5 bares y una densidad mayor que la de la Tierra en un 50 por ciento aproximadamente.

Dichas características, unidas a la temperatura en su superficie de menos 178 grados Celsius, debido a su lejanía del Sol, hacen de esta luna el objetivo central de esta misión interplanetaria.

El estudio de Titán resulta muy interesante, pues los científicos piensan que su atmósfera puede ser similar a la que tuvo la Tierra en eras primitivas, poco después de su formación.

De ser así, estas sondas serían máquinas del tiempo que permitirán descifrar, por tanto, la naturaleza de nuestro pasado, un mundo, a ciencia cierta, aún desconocido. (PL)

Opportunity demuestra de manera concluyente que en Marte hubo agua líquida

Uno de los dos vehículos de exploración que la NASA tiene sobre la superficie de Marte, el Opportunity, ha descubierto minerales que prueban de manera "concluyente" que en el Planeta Rojo hubo agua líquida en el pasado, ha anunciado este martes el responsable de operación de los 'rovers', Steven A. Squyres, quien ha señalado que los minerales encontrados, además, ?son muy buenos? para que se hayan conservado en ellos restos de vida, aunque esto no pueden comprobarlo los robots.

L D (EFE) Squyres, el investigador principal de la NASA al cargo del manejo del Opportunity y de su gemelo Spirit, ha explicado este martes en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo que el primero de los dos 'rovers' está estos días descendiendo por un cráter de unos 150 metros de diámetro llamado Eagle, donde ha encontrado sulfatos que necesariamente se han formado en contacto con el agua.

El investigador, perteneciente a la Universidad de Cornell, recordó que 'Spirit' ya había encontrado en las colinas Columbia hematita, un mineral de óxido de hierro que se forma en contacto con el agua, aunque no en todos los supuestos. "Lo que es realmente concluyente es que hayamos encontrado los sulfatos", indicó Squyres, en referencia a los sulfatos de hierro, magnesio y calcio que Opportunity ha hallado en los estratos rocosos del interior del cráter.

La NASA cree que esos sulfatos se "precipitaron" de una cantidad importante de agua que cubrió en el pasado el lugar por donde Opportunity está rastreando la superficie marciana, en el llamado 'Planus Meridiani', aunque Squyres no se atrevió este martes a aventurar una cifra aproximada de en qué momento se formaron, pues los instrumentos del Opportunity no son capaces de calcular su antigüedad. Para ello, sería necesario contar con una nave que trajera las muestras de vuelta a la Tierra, coincidieron Squyres y el coordinador del curso sobre el Planeta Rojo en el que participa, Juan Pérez Mercader, director del Centro Español de Astrobiología. En la nave trabaja ya la NASA, pero no se lanzará hasta 2013.

Las naves Mars Global Surveyor, de la NASA, y Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya habían detectado desde la órbita del planeta indicios de que en Marte pudo haber existido agua. Pathfinder, el primer 'rover' que se posó sobre el Planeta Rojo, no pudo confirmarlo.

El científico australiano resaltó además que las rocas encontradas en el Planus Meridini no sólo son importantes por su relación con el agua, sino porque son minerales "muy buenos para que se hayan preservado en ellos evidencias de actividad biológica, si es que la hubo". Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. "Pero ya sabemos dónde buscar", añadió Squyres, en referencia a las futuras misiones que planea la NASA.

"Estamos viviendo un momento muy importante para la Historia de la Humanidad, aunque quizás no nos demos cuenta de ello hasta que pase un tiempo, como siempre", dijo el investigador, convencido de que "por primera vez" se empieza a ver que las condiciones para la vida también pudieron darse en otros planetas.

'Cassini' prueba la existencia de nubes de metano en la luna Titán

ELMUNDO.ES

MADRID.- Apenas lleva una semana rondando el planeta Saturno y algunas de sus lunas más importantes, y la sonda Cassini ya ha comenzado a enviar pruebas que tienen en vilo a los científicos. En su primer sobrevuelo a Titán, las cámaras han logrado superar el velo de vapor y nubes que rodea esta luna y mostrar nubes de metano en la atmósfera, así como un gigantesco cráter en la superficie.

Las primeras imágenes han sido significativas para los científicos. El director del departamento de Soporte Científico y de Investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA), Alvaro Jiménez, avanzó en Valencia que "la atmósfera de Titán, el satélite más importante de Saturno, es similar a la que existió en la Tierra en sus inicios y que originó la vida".

El astrofísico español, en la lección inaugural de la Conferencia Internacional de Planetarios, aseguró que "los datos ofrecidos por el módulo Huygens cuando descienda en enero en Titán, confirmarán la composición exacta de su atmósfera, formada por nitrógeno, metano y argón".

Alvaro Jiménez explicó que "se trata de una atmósfera prebiótica, es decir, antes de que exista vida, ya que ésta modifica el contenido de la atmósfera con los ciclos del carbono y del oxigeno".

El experto recordó que la NASA y la ESO eligieron Titán, "el más interesante de los 31 satélites de Saturno, porque la composición de su atmósfera contiene elementos imprescindibles para la aparición de la vida".

Alvaro Jiménez intervino con una ponencia sobre "Las misiones de la ESO" en el acto de apertura de la Conferencia de la Sociedad Internacional de Planetarios (IPC 2004), que reúne en L, Hemisferic de Valencia hasta el jueves a más de medio millar de representantes del mundo de los planetarios y la enseñanza de la astronomía.

En este encuentro, entre otras novedades,se mostrarán imágenes en directo de algunas de las lunas de Saturno tomadas por la nave "Cassini-Hygens" en su órbita alrededor de este planeta.

Sus imágenes serán enviadas a un satélite que gira alrededor de la Tierra, desde donde, a su vez, serán transmitidas al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, al sur de California (Estados Unidos). Desde allí, la señal será reenviada digitalmente a una pantalla situada en l'Hemisféric, según indicó el doctor Alvaro Jiménez.

Por otra parte, Alvaro Jiménez destacó la información científica que envía la sonda "Mars Express" desde Marte, que permite "conocer con exactitud la composición de su atmósfera, su superficie con imágenes estereoscópicas y sus características".

"Hemos descubierto -aseguró el astrofísico de la ESA- que la distribución de hielo y agua en el hemisferio sur y la composición de su atmósfera no era exactamente la que teníamos predicha, y hay componentes nuevos para comprender su evolución geológica, el vulcanismo y la posibilidad de haber existido con anterioridad vida".

Entre las próximas misiones de la ESA, Alvaro Jiménez se refirió al proyecto Smarks 1, un pequeño satélite que será enviado a la luna utilizando por vez primera un propulsor eléctrico.

Se refirió finalmente a la misión Darwin, en fase de definición, que prevé en el envío de una sonda para determinar si existe vida o no en otros planetas fuera del sistema solar a través de estudios de los espectros de la composición de sus atmósferas.

Entre los asistentes a la conferencia se encuentran el astronauta español Pedro Duque, Alvaro Giménez, director del departamento de Soporte Científico de la ESA; Agustín Chicharro, jefe científico de Mars Express de la ESA; Nagin Cox, responsable del equipo de ingeniería de vuelo de la misión Mars Exploration Rover y Jean Pierre Lebretron, jefe científico de la misión Cassini-Huygens.

Es la primera vez que España acoge esta conferencia internacional, la principal reunión que cada dos años celebra la Sociedad Internacional de Planetarios, que se ha convertido en la mayor agrupación de planetarios del mundo.

Nasa prepara su próxima expedición a Marte en el 2013.

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La agencia espacial estadounidense NASA tiene entre sus planes enviar a Marte su primera nave no tripulada con capacidad para posarse en la superficie. También podrá tomar muestras sobre el terreno y regresar con ellas a la Tierra.

Así lo anunció el director del Instituto de Astrobiología de la NASA, Bruce Runnegar, quien junto al responsable del centro español que colabora para la agencia estadounidense, Juan Pérez Mercader, coordinan en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo un curso dedicado a Marte.

Runnegar apuntó que el último calendario que maneja la NASA incluye otros lanzamientos a Marte como el del explorador Phoenix en el 2007, el de un orbitador con sistemas de telecomunicaciones en 2009, y el de un laboratorio científico móvil que se posaría sobre el planeta, también en 2009.

Actualmente la NASA tiene en el Planeta Rojo dos vehículos de exploración: son el Spirit y el Opportunity. También, prepara para el año próximo el lanzamiento de una nave que se situará en la órbita del Planeta Rojo para hacer un reconocimiento de su superficie e investigar aquellos indicios que demuestran la presencia de agua.

La exploración de Marte es una de las prioridades del programa espacial del presidente de Estados Unidos, George W. Bush, que incluye el retorno del hombre a la Luna en el 2015 y el establecimiento de una base permanente en su superficie desde la que preparar, en el futuro, el primer viaje tripulado al Planeta Rojo.

NASA planea su primer viaje no tripulado a Marte en 2013

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) pretende enviar a Marte su primera nave no tripulada en 2013. El anuncio fue realizado ayer por Steven A. Squyres, profesor de la Universidad de Cornell de Nueva York y encargado de dirigir las expediciones de los dos robots de la NASA en Marte, durante los cursos de la Universidad Menéndez Pelayo (UIMP) de Santander.

Si se cumplen los pronósticos, el año 2013 sería la fecha elegida para que una nave aterrizara en el 'planeta rojo', cogiera muestras sobre el terreno y regresara con la información a la Tierra, permitiendo determinar la edad de los minerales encontrados.

Sin embargo, las posibilidades de llevar a cabo ésta y otras misiones «dependen de dos factores: la evolución de la ciencia y el presupuesto disponible», puntualizó Squyres.

A pesar de las dificultades, «estamos viviendo un período muy importante en la historia de la humanidad», apuntó el director del Instituto de Astrobiología de la agencia estadounidense, Juan Pérez Mercader. Este experto se mostró satisfecho de que «por primera vez se esté navegando por el sistema solar», para comprobar si alguna vez «se dieron las condiciones necesarias para la vida en otros planetas».

Prueba concluyente

El científico español adelantó que el próximo 14 de enero la sonda 'Hygens' llegará a Titán, la luna más grande de Saturno, para estudiar su superficie.

El interés de Titán reside en que la comunidad científica cree que allí existen unas condiciones similares a las que había en la Tierra antes de que existiera vida.

Hasta el momento, el mineral conocido como hematita gris, detectado en Marte en 1998, era el mejor indicador de que el agua pudo existir alguna vez en este planeta. Pero los dos vehículos de exploración marciana que la NASA lanzó el pasado enero, 'Spirit' y 'Oportunity', han confirmado la existencia de sulfatos de magnesio y calcio en la superficie del planeta rojo. «Esto es una prueba concluyente de que en Marte ha habido agua líquida».

Lo interesante de estos minerales acuosos (los sulfatos) es que «son muy buenos para preservar evidencias de actividad biológica si es que la hubo», añadió el investigador. Squyres explicó que la 'Spirit' y la 'Oportunity' llevan meses recorriendo kilómetros de la superficie marciana y «han encontrado algunas rocas que pueden ofrecer información sobre la historia del agua en el 'planeta rojo'». Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. «Pero ya sabemos donde buscar», añadió.

Pérez Mercader coordina esta semana en la Universidad Menéndez Pelayo de Santander un curso sobre astrobiología que trata de explorar nuevas vías de investigación sobre la búsqueda de vida en planetas del Sistema Solar.

La sonda espacial Cassini-Huygens ha enviado imágenes e información que pueden ayudar a revelar el origen de los famosos anillos de Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar.

La misión, que alcanzó Saturno la semana pasada, ha enviado fotos del planeta a un satélite artificial que gira alrededor de la Tierra.

Desde allí las imágenes son transmitidas al Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California, EE.UU.

Las fotos muestran los anillos en una sucesión de tonos azules y rojos, donde podrían estar algunas de las claves que buscan los científicos.

Hielo "sucio"

Las imágenes e información captadas por la sonda muestran que los anillos están mayormente compuestos por hielo, que se refleja en los tonos azules.

En el hielo se encuentra material oscuro al que los científicos llaman "suciedad" y que se muestra en tonos rojos.

Esta última parece similar a la materia presente en la luna más pequeña de Saturno, Febe.

En opinión de los expertos, ese elemento da consistencia a la teoría de que los anillos de Saturno pueden haberse formado a partir de remanentes de una luna desintegrada.

Cassini-Huygens es una misión conjunta entre la NASA estadounidense, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Italia.

Anillos de Saturno tienen un alto contenido de barro

NASA

La sonda Cassini, enviada por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para explorar durante cuatro años Saturno y sus lunas, ha enviado a Tierra los primeros resultados que han permitido a los científicos ayudar a desvelar el misterio de la creación de los enigmáticos anillos de Saturno.

Los astrónomos todavía desconocen a ciencia cierta cómo se han formado los círculos que rodean a Saturno, pero las nuevas observaciones revelan que los anillos son «mucho más sucios» de lo que se creía. Las regiones interiores están formadas por roca y barro, cuando hasta ahora se pensaba que estaban compuestas exclusivamente por hielo de agua.

Este nuevo hallazgo no descarta la teoría que apunta a que los anillos habían sido formados por restos de cometas atrapados por la inmensa gravedad de Saturno, pero da pie a otra que indica que en el proceso de creación de los círculos también intervino el material en descomposición de otras lunas de Saturno.

En concreto, en las partículas que separan los anillos A y B se detectaron partículas muy parecidas al material oscuro que los científicos han descubierto en la luna Febe. «Esto es una gran sorpresa», explica la NASA.

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Anillos de Saturno narran historia

Por Antimio Cruz
Grupo Reforma

Un espectro de tonos rojo encendido y azul turquesa se distribuye a lo largo de los anillos de Saturno, en las primeras fotografías con filtro ultravioleta tomadas por la sonda espacial Cassini-Huygens y que ayudarán a explicar el origen y la historia de disco que rodea al sexto planeta del sistema solar.
Las imágenes inéditas fueron captadas con el Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS, por sus siglas en inglés), construido por la Universidad de Colorado (UC), y muestran la distribución de rocas y fragmentos de hielo a lo largo del disco anillado, que mide más de 500 mil kilómetros de ancho, aproximadamente la distancia que hay entre la superficie terrestre y la luna.
Larry Esposito y Joshua Colwell, constructores del equipo ultravioleta e investigadores del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la UC, fueron los primeros en dar a conocer las fotografías, como un reconocimiento de la Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) a su trabajo en la construcción de equipos espaciales, desde 1960.
"Estas fotografías nos muestran la composición material de los anillos y en particular nos han demostrado que el hielo de agua es abundante en las partes externas de los anillos. Eso nos permitirá generar múltiples datos sobre el origen e historia de los anillos de ese planeta", dijo Esposito en entrevista telefónica desde su laboratorio en Boulder, Colorado.
Aunque las partes de color rojo contienen minerales y gases a mayores temperaturas, todavía no es posible detallar la composición química de estos anillos, que están integrados por trillones de partículas, cuyo tamaño puede ser como un grano de azúcar o como una casa. Las hipótesis apunta hacia la posibilidad de que sean fragmentos de lunas destruidas.
"Le puedo decir que es un material muy parecido al que observamos hace unos días sobre la superficie de la luna Phoebe (Fibi), que es la más alejada de la gravedad de Saturno", añadió el investigador que en 1979 descubrió el anillo F, que es uno de los siete en los que se divide el disco.
Las dos primeras fotografías ultravioleta tardaron una semana en llegar a los laboratorios de la Universidad de Colorado, pues originalmente fueron captadas el 30 de junio, día en que la sonda robot cruzó los anillos desde el hemisferio sur al norte.
"En los próximos cuatro años yo y mi equipo de 12 investigadores estaremos trabajando en diferentes aplicaciones de la fotografía ultravioleta, desde la composición de algunas de las 31 lunas, hasta la superficie del planeta", añadió el astrofísico.
La sonda Cassini está equipada con 12 instrumentos de análisis y transmisión de datos, entre los cuales se incluye UVIS, cuyo costo aproximado fue de 12.5 millones de dólares.
"Después de casi siete años de espera me siento muy emocionado, las imágenes exceden nuestras expectativas, en cuanto a calidad y cantidad de información y esperamos estar emitiendo reportes cada mes", concluyó Esposito.

35º ANIVERSARIO de la llegada del hombre a la Luna.
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** APOLO XI llega a la Luna...
** Una huella a 380.000 kilómetros ...
** La llegada del hombre a la Luna...
** Cómo llegó el hombre a la Luna ...

Después de transitar durante una semana cuando el Sol bloqueó mucha de la transmisión desde Saturno, la sonda espacial Cassini ha enviado vistas cercanas del polo sur y de cuatro de las lunas con brillante luz solar. [+ info...]

EXPLORACIÓN DE MERCURIO

La nave espacial Messenger, que se lanzará el 2 de agosto, será sometida a temperaturas de hasta 370 grados centígrados cuando circunde el diminuto planeta más cercano al Sol, tan cerca que equivale a recibir el calor de once soles.[Terra...]

SONDA CASSINI ENVIÓ FOTO DE LOS ANILLOS DE SATURNO EN SU COLOR NATURAL

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo entre la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. (Reuters)

Nueve días antes de entrar en la órbita de Saturno, la sonda Cassini envió una nueva foto donde es posible ver los anillos del planeta en su color natural. En realidad, la imagen es una composición de fotos hechas desde un punto debajo de los anillos, a una distancia de 6.4 milones de kilómetros.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo entre la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

SONDA CASSINI REPORTÓ RELÁMPAGOS EN SATURNO

Se trata de la primera "observación" de rayos en Saturno, pese que a que la sonda Voyager realizó una detección indirecta en los años 80.[TERRA...]

Prueban sonda "Mensajero"

Las cámaras incluidas en la nave proporcionarán imágenes a color y monocromáticas sobre la geología del planeta

Washington DC, Estados Unidos (24 julio 2004).- La Agencia Aeroespacial Estadunidense (NASA) probó con éxito las cámaras y equipos de investigación de la sonda espacial Mensajero, que el próximo lunes 2 de agosto será lanzada rumbo al planeta Mercurio, para la primera investigación científica que permanecerá orbitando durante un años en el planeta más cercano al sol.
La NASA dio a conocer que las cámaras incluidas en la nave robot proveerán fotografías de la historia geológica del planeta que algunos han denominado como "la tierra de la confusión", por su delgada atmósfera (capa de gases) y activa magnetósfera (campo de actividad magnética que lo rodea).
La misión Mensajero alcanzará su momento cumbre en marzo del año 2011, cuando la nave entre en la órbita del planeta y comience el envío de información que mantendrá a lo largo de un año.
La superficie de Mercurio alcanza temperaturas cercanas a los 476 grados centígrados y la intensidad de la radiación solar llega a ser once veces superior a la que recibe la Tierra. A pesar de estas condiciones alrededor de la nave, en su interior los siete equipos que transporta operarán a una temperatura similar a la terrestre gracias a una cubierta especial de cerámica resistente a altas temperaturas, así como a una especie de parasol protector que le permitirá colocarse a una altura aproximada de 195 kilómetros sobre la superficie de Mercurio.
La sonda espacial Mensajero fue construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Mercurio

era el Dios mensajero de Júpiter, el creador del Universo. Dios de los juegos, del negocio y de las historias, era muy popular y útil.

Este Dios de la mitología griega le dio nombre al primer planeta de nuestro sistema, el más inhóspito y desconcertante, el que puede tener las claves de la formación de la Tierra y sus vecinos.

Mercurio es difícil de ver desde la Tierra porque al ser el planeta más cercano al Sol, usualmente está ocultado por su luz. Por ello el mejor momento para observarlo es al amanecer o al atardecer.

Hoy, como en el tiempo de los Dioses, para los científicos el esquivo Mercurio es mensajero de respuestas, las que la sonda espacial estadounidense Messenger (mensajero) debería encontrar en los próximos años.

Planeta de contrastes

La misión de la NASA buscará respuestas a los grandes interrogantes de Mercurio.

Mercurio está a un promedio de 58 millones de kilómetros del Sol, alrededor del cual gira en una veloz órbita elíptica.

Un año de Mercurio, es decir el tiempo que tarda en dar la vuelta al Sol, corresponde a 88 días terrestres.

Sin embargo, como la rotación sobre su eje es tan lenta, un día de Mercurio corresponde a 58.65 días terrestres, o lo que es más extraño, a dos tercios de su año.

Pero para sembrar más desconcierto, un punto en Mercurio que esté directamente frente al Sol tardará tres rotaciones del planeta (3 días) para volver al mismo sitio y durante ese tiempo habrá girado dos veces alrededor del Sol, es decir 176 días terrestres.

De está forma, Mercurio tiene prácticamente dos amaneceres y dos atardeceres en un año.

Y el rango de temperaturas es igualmente perturbador: Desde 450º en el día hasta -185º en la noche. Ello podría explicar por qué hay hielo en sus polos.

Cráteres y viento solar

La superficie de Mercurio está literalmente cubierta de cráteres de todos los tamaños, según revelaron las imágenes del Mariner 10 hace treinta años.
Mas de la mitad de Mercurio jamás ha sido vista. Es uno de los misterios a descubrir.

El más destacado es el llamado Caloris Basin de 1.300 kilómetros de diámetro, tan grande como las islas británicas y uno de los mayores del Sistema solar.

Al parecer fue formado por la colisión entre Mercurio y otro cuerpo rocoso en los albores del planeta.

Después, la superficie ha sido prácticamente bombardeada por rocas de todos los tamaños, debido a que su débil atmósfera no ofrece protección contra los asteroides.

Esta atmósfera está formada por átomos producto de explosiones causadas en la superficie por el viento solar y es continuamente regenerada por el impacto de rocas que levantan polvo que viaja al espacio.

Y del espacio alrededor de Mercurio llegarán los mensajes de respuesta del Messenger, que al terminar su misión en marzo de 2012 continuará girando hasta que un día se estrelle finalmente contra el planeta.

Para ese momento, tal vez ya habrá revelado muchos de sus secretos.

La NASA lanza una misión para revelar los enigmas de Mercurio

La sonda 'Messenger' intentará descubrir la presencia de agua helada en sus polos
F. J. Gutiérrez

Después de tres décadas sin noticias del planeta más misterioso del Sistema Solar, la NASA está próxima al inicio de una misión espacial destinada a desvelar algunos de los enigmas que oculta Mercurio. La sonda Messenger partirá, el próximo lunes, en un tortuoso periplo por el Cosmos hacia el planeta más cercano al Sol y que permanece en soledad desde la última visita de la sonda Mariner 10 en 1974.

El que es uno de los proyectos del programa científico de la NASA relativamente más baratos (el coste de la misión apenas alcanza los 356 millones de euros) tiene programada su salida al espacio el próximo lunes a las 04.16 GMT. Ésta será la primera oportunidad de un periodo de 13 días aptos para el lanzamiento, del que se encargará un cohete de la serie Delta II ubicado en la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida).

La nave Messenger, cuyo nombre responde a las iniciales de la misión (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging), está diseñada para orbitar Mercurio al menos durante un año, con el objetivo de tomar imágenes de su superficie y sondear sus profundidades para determinar la composición química y física del planeta.

Escudo protector
La sonda, que pesa 1.200 kilogramos, tendrá que soportar temperaturas de más de 450 grados centígrados, por lo que está provista de un escudo de cerámica protector contra el calor. La propia nave espacial está construida de una estructura de fibra de carbono para mantener su integridad y porta una tecnología miniaturizada.

"Durante casi 30 años hemos tenido preguntas que no podrían contestarse hasta que la tecnología y los planes para la misión estuviesen a punto para regresar a Mercurio", explica Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington y principal investigador del proyecto. "Ahora estamos listos", añade.

Messenger tendrá que recorrer casi 8.000 millones de kilómetros antes de alcanzar su destino, donde se le ha programado una órbita especial para evitar su incineración en la aproximación a Mercurio. Su trayectoria incluye tres pasadas, en enero y octubre de 2008 y en septiembre de 2009, y un año orbitando el pequeño planeta a partir de marzo de 2011.

Los siete instrumentos de la nave procurarán determinar por qué Mercurio es tan denso; cuál es la historia geológica del planeta; cuál es la estructura del núcleo de Mercurio; cuál es la naturaleza de sus campos magnéticos; qué materiales raros hay en los polos del planeta y qué elementos son importantes en Mercurio.

Agua helada
Uno de los grandes misterios que espera que resuelva Messenger es la composición de los depósitos de materiales en los polos de Mercurio. Los datos obtenidos desde las observaciones basadas en radar y en las aportaciones de la sonda Mariner 10 a mediados de los 70, sugieren que el material tiene las características de hielo de agua y que se asienta en los cráteres polares que nunca ven la luz solar debido a la casi total falta de inclinación de Mercurio.