En Suiza acaba de aparecer una nueva edición de un libro que inspiró a Cristóbal Colón y que contribuyó a revolucionar el arte de la cartografía.

Cuando Colón reflexionaba sobre cómo llegar a Cathay, tenía en sus manos un mapa diseñado por el geógrafo griego del siglo I, Ptolomeo, un mapa que mostró claramente que el mundo era redondo.

La edición de la Geografía de Ptolomeo es el trabajo de un equipo internacional de investigadores conducidos por los profesores Alfred Stückelberger y Gerd Grasshoff, de la Universidad de Berna.

Los especialistas tuvieron acceso a la que es quizá la copia más vieja existente del trabajo, conservada en el museo de Topkapi en Estambul.

Estaba en tan pobres condiciones que, aun con el apoyo de la embajada suiza, los científicos tuvieron que negociar durante dos años con las autoridades turcas para obtener el permiso de estudiarla.

"Fue una apasionante experiencia tener ese libro entre nuestras manos con el permiso de fotografiar cada página", dijo Stückelberger a swissinfo.

A partir de este manuscrito y de otras copias del Vaticano, Venecia, Florencia y París, los científicos lograron elaborar la primera edición moderna integral del original griego, y la primera traducción completa en alemán.

Esto no siempre fue fácil, incluso para Stückelberger, experto en ciencias clásicas griegas. "El pensamiento de Ptolomeo era filoso como navaja de afeitar, pero sus oraciones son largas y complejas. A veces tuve que ponderarlas durante horas o hasta días, para determinar exactamente su significado", admitió.

Ptolomeo, nacido en Alejandría, Egipto, alrededor del 100 DC, era astrónomo, matemático y geógrafo.

Cuerpo de conocimiento

Escribió su Geografía para resumir el conocimiento existente sobre el tema, pero llegó más lejos que nadie antes que él. Fue el primero en usar el sistema de longitud y de latitud como lo conocemos hoy.

El libro comienza con una introducción a la ciencia de la cartografía, incluyendo el problema de cómo proyectar una superficie curva en un plano.

Presenta luego un catálogo de nombres con las coordenadas (longitud y latitud) de aproximadamente 6.000 sitios que Ptolomeo estableció con información proporcionada por marineros y comerciantes, y procedente de los archivos militares romanos. En Suiza la lista incluye los nombres de las ciudades romanas importantes conocidas ahora como Avenches, Nyon y Martigny.

La última sección del libro contiene un mapa del mundo, diseñado según las instrucciones de Ptolomeo, que va de las Canarias a la China oriental y justo del sur del Ecuador al sur de Escandinavia. Esta parte consta también de 26 mapas de países.

Ptolomeo escribió para especialistas y se hicieron pocas copias de sus libros. Su importante trabajo sobre astronomía fue conservado por los árabes y apenas conocido en la Europa Medieval; era tal la ignorancia europea sobre Ptolomeo que a veces era confundido con el rey de Egipto del mismo nombre.

La Europa occidental conoció su Geografía en el Siglo XIV, merced a las copias hechas en Bizancio alrededor del 1300, algunas de las cuales llegaron a Italia.

El descubrimiento de Ptolomeo fue al encuentro de la visión del mundo existente en la Edad Media; su trabajo fue pronto traducido al latín, y ganó un buen impulso con la llegada de la imprenta. Todo ello justo cuando las naciones europeas estaban a punto de emprender sus viajes de descubrimientos.

A pesar de la gran importancia histórica de Ptolomeo, la nueva edición suiza es el primer texto integral griego desde una versión publicada en los años 1840.

"Advertí que había un vacío que era indispensable colmar", explicó Stückelberger.

Los investigadores lograron inclusive corregir algunos errores de las versiones viejas. No es sorprendente que numerosos errores hayan permanecido a lo largo de los siglos.

El nuevo libro contribuirá a despertar de nuevo el interés en Ptolomeo y restaurar su reputación como un hombre genial, porque pudo no haber sido el rey de Egipto, pero fue un príncipe entre los científicos.

swissinfo, Julia Slater
(Traducción, Marcela Águila Rubín)

Etiquetas: mapa, colón, estambul

Un grupo de científicos de la Universidad de Tasmania ha descubierto un nuevo planeta en órbita alrededor de otra estrella, dentro del programa PLANET de búsqueda de planetas extrasolares.

Este programa utiliza técnicas de microlensing, es decir, detectan planetas a través del efecto que éstos tienen en la cantidad de luz que nos llega de la estrella a la que orbitan. Si el planeta pasa directamente por delante de la estrella su gravedad actúa como una lupa y el brillo aparente de la estrella aumenta. La detección del aumento y posterior disminución del brillo de la estrella es un indicio de que hay un planeta alrededor de ella.

En este caso, la estrella se encuentra en dirección al centro de nuestra galaxia, se calcula que la masa del planeta es de una 1.000 veces la de la Tierra, y es sólo el segundo planeta descubierto hasta la fecha con esta técnica dado que los suscesos de miccrolensing son muy raros: sólo están presentes en 1 de cada 10 millones de estrellas monitorizadas, y tiene una duración de tan sólo unas horas. Este descubrimiento viene a aumentar la lista de ya más de un centenar de planetas extrasolares descubiertos en nuestra galaxia.

Fuente: Observatori Astronomic - Universitat de Valencia

Etiquetas: planeta, extrasolares

Un equipo de investigadores de la NASA ha identificado el que puede ser mejor sitio para instalar la futura base lunar. El lugar escogido para el ‘alunizaje permanente’ está muy cera del polo norte, en el borde del cráter Peary. Un lugar ‘agradable’ la luz solar llega prácticamente todos los días y la temperatura es de unos 50 grados bajo cero. [elmundo.es

Etiquetas: luna, base

El 24 de abril habrá un maravilloso eclipse solar. Un pequeño problema: Hay que volar a la Luna para verlo.

La NASA está planeando enviar de nuevo gente a la Luna. La fecha objetivo: aproximadamente 2015. Desdichadamente esta gente no va a estar allá este domingo, porque el 24 de abril habrá un eclipse solar, y sólo podrá verse desde la Luna. [Ciencia @ NASA]

Etiquetas: eclipse, luna, sol

Hay luz en la noche marciana debido a la presencia de moléculas de óxido nítrico, según han detectado instrumentos de la sonda europea Mars-Express, en órbita desde hace un año alrededor del 'planeta rojo', asegura este viernes en la revista Science un equipo internacional de investigadores.
La cartografía de esta emisión luminosa tiene importancia en la perspectiva de futuras misiones marcianas, explica el responsable del equipo, Jean-Loup Bertaux, del Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS - Francia).
Permite comprender mejor la circulación de la atmósfera y del clima de Marte, y contemplar, para futuras misiones que se envíen a la superficie marciana, la utilización de la técnica de frenado atmosférico (o aerocaptura), y por tanto misiones de menor costo.
Se sabe desde hace tiempo que la atmósfera terrestre emite espontáneamente luz en el cielo nocturno, pero hasta ahora no se había detectado ninguna luz en la noche de Marte, excepto un débil "claro de Fobos" (uno de los satélites de Marte), equivalente de nuestro claro de luna.
El fenómeno registrado por el espectómetro ultravioleta e infrarrojo SPICAM, explica Jean-Loup Bertaux, su responsable, es el mismo que se había observado hace veintiseis años en Venus: del lado del día del planeta, el resplandor solar ultravioleta disocia las moléculas de dióxido de carbono (CO2), principal constituyente de la atmósfera de Marte, y las moléculas de nitrógeno (N2).
Cada átomo de nitrógeno se combina después con un átomo de oxígeno para formar la molécula de óxido nítrico -o monóxido de nitrógeno, NO-. En la alta atmósfera del planeta - a más de 120 km de altura- hay, del lado del día, una producción continua, aunque baja, de átomos de oxígeno y de nitrógeno.
Durante su lento descenso en la atmósfera, cuando aumenta su concentración, estos átomos acaban por recombinarse y formar así, hacia 70 km de altura, la luz observada por el SPICAM.
Esta emisión es intensa en la región del polo sur de Marte, pudieron constatar los investigadores. En ese momento era pleno invierno en ese polo -noche helada permanente-, una temporada durante la cual el 30% de toda la atmósfera de Marte se condensa en el suelo, para formar un casquete de nieve carbónica de un metro de espesor.
Esta región, señalan Jean-Loup Bertaux y sus colegas, tendría las funciones de un aspirador: el aire congelado en el suelo es remplazado por los vientos horizontales, aunque también por un descenso vertical.
"Es este descenso vertical, que también existe en la Tierra, en la noche de invierno polar, el que marcaría la emisión luminosa observada". Actualmente, los modelos de circulación general de la atmósfera, como los que utilizan los servicios meteorológicos para predecir el tiempo en la Tierra, existen también para Marte, pero debido a la falta prácticamente total de medidas, son todavía imprecisos para la alta atmósfera, allí donde podrían realizarse las maniobras de futuros artefactos marcianos.undefinedundefined

La nave europea Smart 1 envió sus primeras imágenes de la Luna de la Tierra, realizadas durante una prueba de observación a una altitud de entre mil y cinco mil kilómetros de la superficie.
Según informó ayer la Agencia Espacial Europa (AEE), la cámara a bordo de Smart 1 hizo en enero las primeras imágenes de cerca de la Luna, que muestran cráteres de impacto a una latitud de 75 grados norte.
El mayor cráter de impacto mostrado en las fotografías se llama “Brianchon” y el segundo en tamaño es “Pascal”.
La sonda europea Smart 1 entró a mediados de noviembre del pasado año en la órbita de la Luna, tras un viaje de 13 meses de duración, para investigar su superficie.
La nave ha descendido durante más de dos meses por la órbita espiral de la Luna, probando los instrumentos que lleva a bordo, según la AEE.
Añade que los primeros cuatro días, tras ser capturada por la gravedad de la Luna, fueron muy críticos por el riesgo de una “trayectoria inestable” que podía producir la salida de la órbita lunar o el choque contra su superficie.
Para impedirlo, el sistema de propulsión eléctrica o motor iónico, se aceleró para estabilizar la captura, estuvo activado hasta el 29 de diciembre y permitió a la nave realizar el primer descenso progresivo alrededor de la Luna.
El motor iónico fue apagado entre el 29 de diciembre y el 3 de enero para que los científicos pudieran comenzar a realizar las observaciones y momento en el que la minicámara de alta resolución AMIE (siglas de Asteroid-Moon Micro-Imager Experiment) hizo las fotografías.
El motor fue apagado de nuevo el pasado 12 de enero para optimizar el consumo de combustible y hasta el 9 de febrero Smart 1 llevará a cabo una investigación a resolución media de la Luna, según la ESA.
La pequeña nave Smart 1, que partió de Kuru (Guyana francesa) el 27 de septiembre de 2003, estudiará en los próximos seis meses este satélite de la Tierra.
Fuente: La crçonica de Hoy

Una nueva tecnología qye se basa en un haz de plasma haría que dentro de cinco años sea posible un viaje de ida y vuelta a Marte en 90 días, en vez de los 2 años y medio con la actual tecnología. Esto sería posible con un sistema de propulsión de naves espaciales que acaba de recibir financiación por parte de la Nasa. El nuevo sistema se basa en un haz de plasma magnetizado y eleva la velocidad de las naves espaciales hasta el equivalente de los 42.000 kilómetros por hora de la escala terrestre.

Investigadores de la Universidad de Washington acaban de recibir financiación de la NASA para desarrollar un sistema de propulsión espacial basado en plasma magnetizado (o mag-beam), por lo que dentro de cinco años las naves espaciales podrán comenzar a disfrutar de esta tecnología.

El sistema empuja a una nave espacial equipada con un sistema de navegación magnético por medio de una corriente de iones magnetizados.

Se calcula que una torre de control de 32 metros de diámetro generaría un haz de plasma capaz de mover una nave espacial a 11.7 kilómetros por segundo, o sea 42.120 kilómetros por hora.

Tal como explica al respecto la Universidad de Washington en un comunicado, los investigadores creen que el sistema lograría que una nave espacial realice un viaje de ida y vuelta a Marte en 90 días, siempre que haya otra estación en Marte que pueda frenar a la nave espacial a su llegada al planeta rojo.

Hay que tener en cuenta, no obstante, el valor indicativo de los 90 días, ya que la distancia del planeta rojo respecto de la Tierra varía en función de su órbita, oscilando entre los 55.7 millones de kilómetros y los 101 millones de kilómetros.

Aplicando el nuevo sistema se revolucionarían los viajes espaciales y favorecería el establecimiento permanente de colonias humanas en el espacio. La base del nuevo sistema es la propulsión de haz de plasma magnetizado. Consiste en una torre espacial que genera un flujo de iones magnetizado que es dirigido hacia una vela magnética instalada a bordo de una nave espacial. Es este flujo de iones el que empuja la nave espacial a través del Sistema Solar a altas velocidades, que aumentan en la misma proporción del tamaño del haz de plasma.

El proyecto mag-beam es uno de los doce seleccionados para recibir financiación de la Nasa. Cada uno de ellos recibe 75.000 dólares para que mediante un estudio de seis meses valide el concepto e identifique los pasos a dar para fabricarlo. Si después de esta fase el proyecto sigue adelante, recibe otros 400.000 dólares para un trabajo de dos años.

Si el proyecto finalmente se lleva a cabo, sus creadores piensan colocar una red de torres de plasma en el sistema solar que serían utilizadas para propulsar las diferentes misiones previstas por la NASA.

Esto supone una inversión de U$$1.000.000.000, pero las torres sembradas por el sistema solar pueden convertirse en una fuente de plasma permanente que abarataría el costo de las futuras misiones espaciales.

El sistema mag-beam es la continuación de una idea anterior del mismo equipo de la Universidad de Washington basado en burbujas magnéticas de plasma y en el impulso de los vientos solares. En el nuevo sistema, estas burbujas son sustituidas por torres de plasma que pueden ser mejor controladas.

Propulsión iónica

La propulsión iónica es una tecnología que se basa en ionizar un gas para impulsar una nave. En vez de emplear productos químicos estándar para la propulsión, el gas se carga eléctricamente, es decir, se ioniza.

Luego el gas es acelerado eléctricamente y cuando los iones son emitidos a esta velocidad, empujan a la nave. La propulsión de iones está concebida para una amplia variedad de misiones con altas necesidades energéticas, en las que la baja pero continua aceleración de la propulsión de iones es superior a la de los combustibles tradicionales.

El primer propulsor de iones de la NASA fue construido en el Lewis Research Center en 1960. Desde entonces, ha habido muchos experimentos en laboratorio y algunas pruebas en el espacio en sondas espaciales.
Fuente: espacial.com

La sonda europea Smart-1, en el tramo final de camino hacia la Luna.

La sonda europea Smart-1 se encuentra ya en el tramo final de su viaje en dirección a la Luna, tras un viaje en el que ha recorrido más de 80 millones de kilómetros, informó hoy la Agencia Espacial Europea (ESA). Iblnews.es

EFE
La NASA
enviará en agosto del próximo año una nave que orbitará a Marte con el objetivo de determinar posibles puntos de descenso para futuras misiones en ese planeta, según ha anunciado oficialmente este miércoles el organismo.

'Mars Reconnaissance Orbiter' partirá desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), y contará con los equipos más modernos disponibles, informó en un comunicado la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Señaló que cámaras telescópicas revelarán los más mínimos detalles de la superficie marciana y que otros equipos científicos transmitirán información sobre el planeta diez veces más rápido que las misiones anteriores.

En estos momentos, dos exploradores robóticos recorren la superficie del planeta, mientras una sonda gira en órbita fija en torno a él.

"'El Mars Reconnaissance Orbiter' será una de las misiones más importantes enviadas a Marte", dijo Jim Graf, director del proyecto.

"Se trata de una próxima generación de orbitadores que trabajará de manera coordinada con las misiones de superficie para darnos nueva información sobre los procesos que dan forma al planeta", añadió.

Graf dará a conocer más detalles sobre el proyecto en una conferencia de prensa que ofrecerá este juves en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California).

Viaje a Marte para recoger muestras de roca y tierra

Los científicos están estudiando por ahora los lugares propicios para hacer la futura recogida de muestras. En marzo pasado, una muestra marciana era Jarosita, un mineral asociado directamente a la presencia de agua.

El inventor del espectómetro que identificó la Jarosita como evidencia de que hubo agua en Marte, el alemán Gostar Klingelhofer, dijo que la NASA tiene previsto volver a Marte en 2014 y recoger muestras de rocas y tierra para traerlas posteriormente a la Tierra.
En declaraciones a los medio de prensa, el creador del espectómetro Miniaturized Mossbauer Spectrometer (MIMOS II) de la NASA, incorporado en los vehículos exploradores "Opportunity" y "Spirit", precisó que los rover están identificando ahora los lugares más propicios para hacer la futura recogida de muestras.

Klingelhofer, invitado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español para participar en una reunión sobre el Efecto Mossbauer, explicó que para 2009 se espera finalizar la construcción de nuevos vehículos que "tendrán una estructura diferente".

Los sistemas de agarre de las ruedas tendrán mayor longitud para facilitar su desplazamiento y para que puedan acceder al interior de los cráteres sin peligro de quedar atascados.
Según Klingelhofer, el equipo de las misiones espaciales de la NASA está trabajando ya en el desarrollo de nuevos instrumentos de mayor tamaño y más seguros.

Gracias al espectómetro MIMO II, el "Opportunity" determinó, a comienzos del pasado mes de marzo, que una de las muestras recogidas en suelo marciano era Jarosita, un mineral descubierto en España en 1852 en la zona del Río Tinto de Huelva (sur) y que está asociado indisolublemente a la presencia de agua.
La Jarosita es un sulfato de potasio y de hierro hidratado, es decir, que tiene oxígeno e hidrógeno como consecuencia de una alteración acuosa, y se origina por el contacto del agua con las rocas.

Precisamente, la NASA informa en su página web de que los últimos datos obtenidos por el rover "Opportunity" aumentan la posibilidad de que la zona en la que trabaja fuese húmeda hace mucho tiempo y de que algunas rocas pueden haberse humedecido en más ocasiones.
Según la NASA, la roca bautizada como "Escher" y algunas rocas vecinas que se encuentran cerca del fondo de un cráter presentan su superficie agrietada en forma de modelos de polígonos, similar a las marcas que se ven en el fango después de que el agua se ha secado.

Otras hipótesis plantean que la fractura puede ser por la fuerza del impacto cuando se formó el cráter.
Los investigadores esperan que la roca "Wopmay", que es la siguiente inspección que va a realizar "Opportunity", pueda aclararnos los motivos.
Asimismo, "Spirit", que se encuentra en las colinas "Columbia" ha encontrado unas rocas que han sido "muy alteradas" por el contacto con el agua, añade la NASA.

Por otra parte, es importante señalar que imágenes con gran detalle que proporciona la cámara HRSC permiten a los geólogos investigar la morfología de Marte, es decir la evolución de sus rocas y las formas del terreno, así como analizar la luz reflejada por el cañón para entender de qué materiales está formado.
Es por esa circunstancia que los investigadores, se encuentran planificando desde ahora el próximo viaje a Marte para seguir estudiando al planeta.

La exploración lleva a cabo en Marte ha encontrado evidencias recientes de que el agua era abundante tanto en las colinas como en las planicies del actualmente árido planeta rojo, declararon el jueves los científicos del Laboratorio de Propulsión de la NASA, según informó Reuters.

Los robots, llamados Spirit y Opportunity, han estado examinando rocas y tierra de diferentes lugares de Marte desde enero para encontrar pistas sobre si el planeta tuvo alguna vez suficiente agua como para haber vida.
Opportunity fue el primero en enviar evidencias de un mar salado que cubrió el área dónde había aterrizado, una planicie conocida como la Meridiani Planum. Spirit también localizó signos de que el cráter Gusev, donde aterrizó, había tenido pequeñas cantidades de agua.

Ahora, datos recientes enviados por Opportunity sugieren que el área tuvo una segunda zona húmeda después de que las planicies se secase, dijeron los científicos.

Las grietas encontradas en las rocas del cráter Endurance, una depresión del tamaño de un estadio que Opportunity ha estado explorando durante varios meses, muestran cambios que podrían ser hechos por una pequeña cantidad de agua.

"Estas (grietas) están asociadas en la Tierra con el agua", dijo el científico John Grotzinger. "Las rocas estuvieron impregnadas de agua, se secaron y permanecieron todos los surcos".

Desde que las superficies de las rocas fueron alteradas, los científicos establecieron que el agua no estuvo presente durante mucho tiempo y procedía del deshielo.

La segunda evidencia de agua probablemente ocurrió después de que se formase el cráter Endurance y bastante tiempo después de que la planicie Meridiani Planum se cubriese por primera vez de agua, dijo Steve Squyres, científico encargado de la investigación.

Después de completar su primera misión, Spirit se trasladó unos tres kilómetros desde su lugar de aterrizaje, donde encontró rocas, más antiguas que la lava que forma la superficie del cráter Gusev, que contenían agua con componentes minerales.

"Toda la roca de las colinas han mostrado alteraciones por el agua líquida", dijo Squyres.

El próximo paso para el Spirit es la exploración de la parte más alta de las colinas para extraer rocas que podrían contener claves sobre la historia geológica de la zona, añadió. Fuente:IBLNEWS

Detectan un objeto misterioso con un campo magnético superior al Sol

Un equipo de astrónomos ha descubierto un objeto "misterioso", situado en la constelación Eridanus, a 300 años luz de la Tierra, con un campo magnético 14 millones de veces superior al del Sol.

Según un estudio que se publicará en el próximo número de la revista 'Astrophysical Journal', el objeto estelar indeterminado se trataba inicialmente de una estrella con un tamaño similar al del Sol, que podría haber ido perdiendo su masa al interactuar con otra estrella próxima. Sigue ...

Crean telescopio especial para observar vida extraterrestre

Un grupo de destacados astrónomos británicos planea unir tres de los aparatos electrónicos más potentes del mundo para buscar vida en planetas alejados del Sistema Solar

El conjunto de investigadores se llama "RoboNet project" y está conformado enteramente por científicos británicos que analizarán el Universo durante varios meses con la ayuda del Telescopio Liverpool de las Islas Canarias, el Faulkes de Hawaii y de New South Wales, en Australia.

Los científicos podrán ahora observar de forma crítica explosiones de rayos gama en el Universo y hallar planetas rocosos fuera de nuestro Sistema Solar, que podrían albergar algún tipo de vida. Fuente: INFOBAE

El satélite de Júpiter, Io, está salpicado con volcanes, los más calientes y activos de nuestro sistema solar. Las fumarolas arrojan siseantes penachos de gas y polvo a alturas superiores a los 400 kilómetros. Aparecen, estallan, y desaparecen, para luego reaparecer. El ciclo se repite continuamente.
Estas columnas, con su perfil decorado por los arcos ascendentes y descendentes de las cenizas, son de una hermosura inquietante. En su cima alcanzan el espacio exterior, helándose.
Bajo ellas, los científicos creen que nieva. Los copos de azufre, que se cristalizan en la parte superior de los penachos, descienden suavemente para cubrir la superficie multicolor de Io.
Y mucho más arriba de la nevada, algo inesperado ocurre. En la cima de los penachos, una parte de la ceniza y el polvo que debería caer de regreso... no lo hace.
Desafiando la gravedad, continúa ascendiendo a una velocidad cada vez mayor, dos, diez, centenares de veces la velocidad de una bala, escapando desde Io hacia el espacio. Aviso para navegantes espaciales: Io les está disparando continuamente.
La nave Ulises, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y la NASA, realizó el descubrimiento en 1992, cuando al aproximarse a Júpiter, fue sacudida por una vertiginosa corriente de polvo volcánico.
“Menuda sorpresa”, recuerda Harold Krueger del Instituto Max Planck en Heidelberg, investigador principal del detector de polvo de Ulises. Esperábamos encontrar polvo”, nos dice, puesto que el sistema solar está sembrado con copos de cometas y asteroides “pero nada como esto”.
El polvo apareció en forma de corriente compacta, como el agua que sale de una manguera, a una velocidad extraordinariamente elevada, de alrededor de 300 kilómetros por hora. “Lo que convierte a éste en uno de los materiales más veloces del sistema solar” dice Krueger “superado sólo por el viento solar”.
Fuente:www.cronica.com.mx

A 400 años de su hallazgo comienzan a revelarse los misterios del enigmático astro, para muchos, el más bello del Sistema solar
Por: MAGGIE MARÍN
internacional@bohemia.get.tur.cu

La Cassini-Huygens se acercó desde debajo de los anillos. La principal antena parabólica de comunicación se elevó y se posicionó hacia delante, como un escudo, para proteger de posibles impactos las partes más frágiles de la nave. A las 4:03 (hora de Washington), encendió uno de sus motores principales. Más tarde redujo su velocidad relativa respecto al astro, giró, y la desaceleración le permitió entrar en órbita operativa e iniciar el tránsito, a 19 mil kilómetros desde las nubes altas.

A las 4:36 y 158 mil km del centro de Saturno, cruzó los anillos en la brecha que separa el F del G. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), al consumar el encendido, el navío galáctico se inclinó hacia la Tierra y luego hacia los aros que desde tanto tiempo atrás intrigan a miles de astrónomos. Dado que volaba a solo pocos miles de kilómetros de ellos, era el momento de fotografiarlos.

"Fue una oportunidad única -aseguró la ESA- para intentar discriminar componentes individuales dentro de los anillos, dado que no está planeado que Cassini vuelva a acercárseles tanto."

El vehículo espacial transmite sus operaciones al instante, pero como Saturno se halla a mil 500 millones de km de nuestro planeta, estas demoran 84 minutos en llegar. Por ello fue a las 6 y 12 minutos de esa mañana que desde el Centro de Control del Jet Propulsion Laboratory, de la Administración para la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) -emplazado en Pasadena, California- que se anunció: "Hemos sobrevivido al cruce entre los anillos F y G de Saturno". Ocurrió el jueves 1ro de julio recién pasado. Poco después la noticia circunvoló la Tierra.

Un ingenio de armas tomar

No era para menos. La Cassini-Huygens, cuyo costo se trepó a tres mil 300 millones de dólares y que durante cuatro años estudiará Saturno y sus satélites es, de hecho, el personaje co-protagónico de una misión internacional de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de octubre de 1997, es la primera nave que el hombre logra colocar en ese astro. Por entonces su vehículo de lanzamiento, el Titán 4B/Centaur, era el más poderoso de la flota estadounidense. Y si bien no se esperaban mayores contratiempos, el tránsito entre los anillos era una fase crítica que pudo terminar en catástrofe.

Robert Mitchel, responsable de la tarea en el citado laboratorio, había admitido que "un grano de polvo, algo del tamaño de un guisante, provocaría desastres muy importantes" en la nave, que sería golpeada a la velocidad relativa de varios kilómetros por segundo. Otro peligro potencial: si fallaba al ingresar en órbita, "la sonda rebasaría Saturno y se perdería en el sistema solar externo".

Cuando la atrajo la fuerza gravitacional del enigmático planeta había recorrido tres mil 500 millones de kilómetros en un viaje que duró casi siete años, y antes de alcanzar su objetivo debió maniobrar alrededor de Venus en abril de 1998 y junio de 1999, de la Tierra en agosto de 1999, y de Júpiter en diciembre de 2000.

De manera que el referido anuncio era triplemente grato, porque el ingenio tecnológico no solo llegó, sino que consumó exitosa y puntualmente la primera y más peligrosa etapa de su trabajo y, además, hizo realidad el sueño de muchos hombres de ciencia. No debe sorprendernos, pues, que la voz del informante tuviese trazas de excitación, agotamiento y emoción.


Los anillos

La Cassini-Huygens está compuesta por tres artilugios: el Cassini, de factura estadounidense, el mayor y más complejo orbitador del espacio profundo, portador de 12 instrumentos científicos para realizar estudios detallados de Saturno, sus lunas, su ambiente atmosférico y los collares que lo abrazan; una nave central; y el Huygens, construido en el Viejo Continente, de 320 kilogramos y que acarrea seis instrumentos científicos para analizar y caracterizar la atmósfera y la dinámica de la mayor de las 31 lunas heladas que hasta hoy se le conocen al anillado astro: Titán.

En esos menesteres se encuentra en estos momentos, cuando los instrumentos de la sonda hacen un estudio profundo de la atmósfera y el ambiente de Saturno. Se asegura que está en perfecto estado para sus próximas faenas: orbitar unas 76 veces el planeta y sostener unos 52 encuentros cercanos con siete de sus lunas.

David Southwood, director de Ciencias de la ESA, ha dicho emocionado: "Con Cassini, estamos aquí para quedarnos, observar e investigar. Con Huygens profundizaremos aún más, no solo zambulléndonos en una atmósfera extraterrestre sino retrocediendo millones de años en nuestro pasado para investigar uno de los secretos mejor guardados del universo: el origen de la vida".

Titán

El otro coprotagónico de esta aventura sideral atañe, por derecho propio, a una gigantesca luna helada: Titán. Es el mayor de los satélites saturnianos y más grande que el planeta Mercurio. Aunque los científicos creen que su superficie podría contener mares o lagos de agua y también de hidrocarburos, por su baja temperatura (-180 grados centígrados), no tiene líquidos.

Es, además, la única del sistema solar con atmósfera propia, rica en compuestos orgánicos similares a los existentes en la Tierra hace miles de millones de años, como nitrógeno y carbono. Por ello, se espera que las diferentes misiones del Cassini-Huygens en el satélite ayuden a comprender la evolución del primitivo clima de nuestro mundo y brinde pistas sobre los mecanismos que posibilitaron la aparición de la vida.

En esta primera incursión las imágenes infrarrojas tomadas por la sonda robótica han sido descritas por expertos como "absolutamente espectaculares" y, hasta cierto punto, han alucinado a los estudiosos. Su calidad es tal que hicieron llorar a Carolyn Porco, jefa del equipo que las procesa. "Son tan buenas -confesó- que parecen falsas, pero no lo son."

"Esto es diferente de todo lo que hemos visto antes", agrega por su parte la científica Elisabeth Turtle, también del staff del Jett Propulsion. "Son las mejores imágenes de la superficie y no sabemos todavía cómo considerarlas."

En blanco y negro y tomadas a 340 mil km de la superficie del satélite, las fotos muestran un paisaje tenebroso descrito así por Turtle: "Se ve un panorama poco claro, semejante a un helado mixto de frutas, derretido, con algunas líneas nítidas que podrían ser montañas u otras cosas".

Complementó que los cráteres circulares, líneas y perfiles descifrados hasta el momento sugieren que Titán posee una cierta actividad geológica similar a la del pasado terrícola, que podría incluir vientos, erosiones, y el desarrollo de ríos y lagos. "Es peligroso interpretar una superficie que no vimos nunca, pero es difícil resistir la tentación de hacerlo."

En una de las casi cien fotos aparece en el polo sur de Titán una capa de nubes que se cree son de gas metano, otro elemento orgánico. Según suposiciones de expertos, Titán podría tener mares de metano y etano, hipótesis que, de confirmarse, se convertiría en el máximo logro de la tarea interestelar.

Pocas misiones planetarias del espacio profundo han concitado las esperanzas de una comunidad tan grande de científicos y aficionados al espacio en todo el mundo. Pero se justifica.

Ahora los investigadores se debaten entre el corto tiempo que les queda para avanzar en los estudios e interpretaciones del material que tienen ya en mano, y lo mucho que les falta hasta el 26 de octubre, cuando Cassini descienda mil 200 km para captar imágenes más cercanas de la Luna. Luego, el 25 de diciembre, liberará a Huygens para que se dirija hacia Titán, a la que llegará tres semanas después, en enero de 2005.

Los anillos del Señor

Los espectaculares aros que ciñen a Saturno tienen entre 50 mil y 303 mil km de ancho y han sido nombrados con las letras del alfabeto latino. Sus orígenes son un misterio, aunque se ha aventurado que pudieron formarse a partir de satélites impactados por cometas, meteoros y otros cuerpos celestes.

Para Jeff Cuzzi, del Centro de Investigaciones planetarias Ames, de la NASA, los anillos de Lord Saturno son muy raros y de "corta" duración. De resultar cierta su hipótesis, dentro de unos cientos de millones de años podrían desvanecerse.

Las primeras fotos enviadas por la Cassini-Huygens fueron tomadas desde encima de los anillos -la parte oscura- y las siguientes en las zonas iluminadas por el Sol, por lo que resultan de gran brillantez. En conjunto, revelan su estructura y las ondas de densidad o alteraciones de sus partículas causadas -se cree- por la energía de satélites que pasan cerca.

La Cassini-Huygens, un ingenio tecnológico de más de 3 mil millones de dólares
Aunque los de Saturno son los preferidos por científicos y aficionados, similares sistemas de anillos existen en estrellas jóvenes y hasta en planetas del Sistema solar, como Júpiter, Neptuno y Urano. Los de estos últimos, sin embargo, son más oscuros y menos macizos.

En general, Saturno y sus intrigantes collares guardan similitudes con el Sistema solar en sus inicios, antes de la formación de los planetas, cuando aros de polvo y gases rodeaban al astro rey. De modo que la misión sideral que recién comienza podría revelar incógnitas de altos calibres: ¿Qué somos? ¿De dónde venimos? Y algunas más. ¿No sería asombroso?

Por: Ciencia NASA
La luna de Júpiter, Io, lanza pequeñas partículas volcánicas a naves cercanas.

El satélite de Júpiter, Io, está salpicado con volcanes, los más calientes y activos de nuestro sistema solar. Las fumarolas arrojan siseantes penachos de gas y polvo a alturas superiores a los 400 km. Aparecen, estallan, y desaparecen, para luego reaparecer. El ciclo se repite continuamente.

Estas columnas, con su perfil decorado por los arcos ascendentes y descendentes de las cenizas, son de una hermosura inquietante. En su cima alcanzan el espacio exterior, helándose. Bajo ellas, los científicos creen que nieva. Los copos de azufre, que se cristalizan en la parte superior de los penachos, descienden suavemente para cubrir la superficie multicolor de Io.

Y mucho más arriba de la nevada, algo inesperado ocurre. En la cima de los penachos, una parte de la ceniza y el polvo que debería caer de regreso... no lo hace. Desafiando la gravedad, continúa ascendiendo a una velocidad cada vez mayor, dos, diez, centenares de veces la velocidad de una bala, escapando desde Io hacia el espacio.

Ulises visita a Júpiter, en una imagen artística.
Ciencia NASA © Derechos Reservados
Aviso para navegantes espaciales: Io les está disparando continuamente

La nave Ulises, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y la NASA, realizó el descubrimiento en 1992, cuando al aproximarse a Júpiter, fue sacudida por una vertiginosa corriente de polvo volcánico.

"Menuda sorpresa", recuerda Harold Krueger del Instituto Max Planck en Heidelberg, investigador principal del detector de polvo de Ulises. "Esperábamos encontrar polvo", nos dice, puesto que el sistema solar está sembrado con copos de cometas y asteroides "pero nada como esto".

El polvo apareció en forma de corriente compacta, como el agua que sale de una manguera, a una velocidad extraordinariamente elevada, de alrededor de 300 km/s (670.000 mph). "Lo que convierte a éste en uno de los materiales más veloces del sistema solar" dice Krueger "superado sólo por el viento solar". Por suerte, las partículas de polvo eran pequeñas, como las que componen el humo del tabaco, por lo que no traspasaron el casco de la nave, pese a su increíble velocidad.

Al principio, nadie dirigió las sospechas a Io. Ulises estaba a 100 millones de km de Io cuando entró en contacto con la corriente, más allá del alcance de los penachos volcánicos. Además, la velocidad de las partículas de polvo aparentemente no tenía sentido. Las partículas que escapan de las fumarolas de Io lo hacen a velocidades de 1 o 2 km/s, no a 300 km/s.

Desconcertados, los investigadores consideraron varias posibilidades. ¿Podrían ser los anillos oscuros de Júpiter los responsables? Contienen gran cantidad de polvo, pero ¿cómo podrían generarse chorros de gran velocidad desde los anillos? El cometa Shoemaker-Levy 9 era otro de los sospechosos. El cometa pasó tan cerca de Júpiter en 1992, que fue roto en pedazos. Los cometas son conocidos productores de corrientes de polvo, pero no con una velocidad semejante a la que sacudió a la Ulises.

La nave Galileo de la NASA resolvió finalmente el misterio. Como Ulises, Galileo fue acribillada por partículas de polvo en su aproximación a Júpiter en 1995. Pero a diferencia de Ulises que sólo estaba de paso junto a éste planeta, Galileo se situó en su órbita. Conforme los datos se fueron acumulando a lo largo de los años, los científicos fueron correlacionando la actividad volcánica con la aparición de polvo, y pudieron demostrar que las corrientes de polvo eran moduladas por el movimiento orbital de Io.

Claramente, el origen era Io.

En cuanto a la extrema velocidad del polvo "la responsabilidad es de Júpiter", en palabras de Krueger.

Júpiter no es sólo un planeta gigante, sino también un imán gigante, que da una vuelta cada 9 horas y 55 minutos. Los campos magnéticos en rotación generan campos eléctricos, y estos son intensos alrededor de Júpiter. El polvo de Io, como el que se adhiere a la pantalla de su computador, está eléctricamente cargado, por lo que la fuerza eléctrica de Júpiter naturalmente acelera las partículas. 300 km/s no representa ninguna dificultad.

Cuando en el año 2000 la sonda Cassini navegó junto a Júpiter en su ruta a Saturno, fue igualmente golpeada. El detector de polvo de la Cassini es más sofisticado que el de la Ulises. Además de masa, velocidad, carga y trayectoria, también puede medir composición. La Cassini encontró trazas de azufre, silicio, sodio y potasio -- todos indicadores de origen volcánico.

"Esto plantea una interesante posibilidad ", dice Krueger. "Podemos analizar el interior ardiente de Io desde una gran distancia". No hay necesidad de aproximarse demasiado a las fumarolas cuando se puede recoger su ceniza desde millones de kilómetros.

El polvo de Io puede alcanzar a la Tierra, según Krueger, pero no esperemos una lluvia de estrellas. Las lluvias meteóricas brillantes como las Perseidas o las Leónidas se originan con partículas del tamaño de los granos de arena. Las de Io son mucho más pequeñas. El grano promedio es de una milmillonésima parte de un metro. Si uno de ellos se desintegrara en la atmósfera de la Tierra, ni siquiera nos daríamos cuenta.

¿Fin de la historia? Aún no.

La Ulises visitó de nuevo Júpiter a principios de 2004, y de nuevo resultó acribillada. Los volcanes de Io volvían a la carga. Pero algo extraño sucedía. El polvo procedía de la dirección equivocada.

"El polvo de Io supuestamente se escapa en el plano ecuatorial de Júpiter", dice Krueger, "porque esa es la dirección que indica el campo eléctrico de aceleración". En esta ocasión, la Ulises se acercaba al polo norte de Júpiter (para ser exactos, a 75 grados de latitud norte) hacia donde no debería dirigirse el polvo. Pero aún así, la nave resultó acribillada.

Júpiter, según parece, arroja el polvo procedente de Io en todas direcciones, lo que resulta difícil de comprender, dice Krueger. Las misiones que en el futuro visiten el planeta gigante, deberán desvelar el misterio. Cada andanada de polvo nos recuerda que aún nos queda mucho por aprender.

Créditos y Contactos

Autor: Dr. Tony Phillips
Funcionario Responsable de NASA: Ron Koczor
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls

Este artículo fue traducido al español con el apoyo de Astroseti.org

El asteroide Tutatis alcanza su máxima cercanía a la Tierra
EFE

El asteroide Tutatis, una roca de casi cinco kilómetros de largo, ha alcanzado a las 13,40 horas GMT (15.40 hora española) su máximo acercamiento a la Tierra, a una distancia de 1.550.000 kilómetros que no se producía desde 1353 y que no se repetirá hasta 2652.

Sigue...

Hoy, en punto de las 15:00 horas, el meteoro Toutatis, de cinco kilómetros de largo, se convertirá en el asteroide de su clase que más se haya acercado a la Tierra durante este siglo.
Se acercará a una distancia de 1.5 millones de kilómetros, cuatro veces más que la existente entre nuestro planeta y la Luna. No se convertirá en el objeto más cercano, pues algunas rocas espaciales han pasado a distancia menor de la Tierra.
Y aunque Toutatis da una vuelta alrededor del Sol cada cuatro años —lo que quiere decir que nos visita una vez cada cuatro años—, hoy se acercará a nosotros como no lo hacía desde 1353. La próxima vez que se arrime de esta forma será hacia el año 2562.
Toutatis es un gran asteroide que, paradójicamente, y a pesar de la forma caótica que tiene de girar sobre varios ejes, tiene una de las órbitas mejor estudiadas, de acuerdo con la página web de la NASA.
“Si estuvieras sobre Toutatis y contemplaras la Tierra en su máxima aproximación, nos parecería tan grande como la Luna, declaró Alan Harris, del Space Science Institute en Boulder, Colorado.
Scott Hudson, de la Washington State University, y uno de los mayores expertos en este asteroide, indicó que este extraño objeto se mueve dando tumbos y no tiene un polo norte fijo, sino que se desplaza a través de un arco cada 5.4 días.
La última vez que se acercó, aunque no tanto como lo hará hoy, fue en 1992, cuando pasó a unos cuatro millones de kilómetros de la Tierra. Los científicos aprovecharon la oportunidad para estudiar su superficie mediante radiotelescopios.
Fue cuando descubrieron que Toutatis estaba formado por la unión de los cuerpos de cuatro y 2.5 kilómetros de diámetro, con dos grandes cráteres y lo que parece una cadena de montañas. El meteoro podrá observarse fundamentalmente en el hemisferio sur.

El asteroide Tutatis, una misteriosa roca con forma de cacahuete gigante, de casi 5 kilómetros de largo, se acercará a la Tierra el próximo miércoles a una distancia de algo más de 1,55 millones de kilómetros, una proximidad que no se alcanzaba desde 1353 y que no se repetirá hasta 2652.

La distancia de la Tierra a la que se estará el próximo miércoles supone el máximo acercamiento previsto de un asteroide de semejantes dimensiones en todo el siglo XXI y la mejor oportunidad para observarlo en 12 siglos, según informa la NASA en una nota.

La distancia a la que el "visitante" espacial sobrevolará la Tierra es "tan sólo cuatro veces mayor" de la que hay hasta la Luna, por lo que podrá observarse a través de pequeños y medianos telescopios, especialmente en el hemisferio Sur.

Descubierto por astrónomos franceses en 1989, Tutatis está catalogado, por su tamaño y cercanía con la Tierra, como un objeto NEO (Near Earth Object), "cercano a la Tierra", con una trayectoria orbital "excéntrica", que lo lleva hasta el famoso Cinturón de Asteroides (entre Marte y Júpiter) en su máximo alejamiento del Sol y cerca de la órbita terrestre durante su perihelio.

El asteroide, que recibe el nombre del dios galo de la guerra y los pueblos, es, entre todos los asteroides conocidos de varios kilómetros que cruzan la trayectoria de la Tierra, aquel cuyo plano orbital está más cercano al plano de la órbita terrestre y el que tiene la trayectoria más caótica jamás documentada, debido a sus frecuentes acercamientos a la Tierra, explica la NASA.

Tutatis, catalogado por la Unión Astronómica Internacional con el número 4.179 en la lista de cuerpos menores del Sistema Solar, tiene un diámetro de 4,6 kilómetros de largo por 2,4 kilómetros de ancho y tarda casi 4 años en dar una vuelta al Sol.

Además, sigue un extravagante movimiento, ya que tiene una rotación doble, es decir, gira sobre sí mismo en dos ciclos alternados, uno de 5,4 días y otro de 7,3 días.

Esta es una gran ocasión para estudiar de cerca este cuerpo rocoso y una buena oportunidad para que los científicos afinen al máximo su órbita y busquen nuevas pistas que ayuden a comprender su misterioso comportamiento.

Los observadores en el hemisferio sur podrán ver al curioso objeto pasar no muy lejos de la brillante estrella Alfa Centauro, aunque se verá como un pálido puntito de luz o una débil estrella, que se desplazará entre las constelaciones de Microscopio, Sagitario, Telescopio y Triángulo Austral, entre otras. Fuente: elmundo.es

El Sol, al terminar su evolución, dentro de 5.000 millones de años, será una estrella gigante roja menor de lo que se pensaba, sostiene un equipo estadounidense-europeo basándose en sus observaciones de una clase particular de estrellas, las Mira. El informe sobre su trabajo será publicado en breve en la revista europea 'Astronomy and Astrophysics'.

Al igual que las Cefeidas y las RR Lyrae, las Miras son variables pulsantes periódicas, pero de larga duración. Su periodo, de 80 a 1.000 días, causa la variación de su luminosidad aparente, que puede ser de un factor diez o más durante un ciclo.

Estas gigantes rojas constituyen las fases de la evolución final de estrellas como el Sol. Nuestra estrella, constituida hace 4.500 millones de años, pasará por esa fase dentro de unos 5.000 millones de años.

Por primera vez, astrofísicos acaban de lograr, gracias al IOTA, el interferómetro, a través de la óptica y del infrarrojo, del Observatorio Whippel, en el monte Hopkins (Arizona), "penetrar" en el medio ambiente de cinco de esas estrellas.

Estas estrellas Mira, constató el equipo estadounidense-europeo, están inmersas en una caparazón de vapor de agua, y probablemente de monóxido de carbono (CO), de un tamaño dos veces superior a su radio. Su pulsación es responsable de la gran variabilidad de estas estrellas muy brillantes.

Las estrellas Mira ya habían sido objeto de observaciones interferométricas. Sin embargo, deformadas por esta capa de vapor de agua que las rodea, esas observaciones condujeron a sobrestimar considerablemente su tamaño, resumen los científicos europeos y norteamericanos. Las Miras son en realidad un 30% más pequeñas de lo que se pensaba hasta la fecha.

Este descubrimiento resuelve también las incoherencias que existían hasta la fecha entre las observaciones de las Miras (su tamaño) y los modelos que describían su composición y sus pulsaciones. Fuente: ya.com

La pieza del rompecabezas: la imagen de estrellas que brillaron poco después del Big Bang.

El telescopio espacial Hubble miró más allá y desató un alud de preguntas sobre las etapas más tempranas del Universo.

La agencia espacial estadounidense NASA publicó en este año una imagen llamada "Campo Ultra Profundo", en la que se pueden observar galaxias a más de 13 mil millones de años luz.

Para lograrlo, los astrónomos tomaron 800 fotografías con dos cámaras durante once días.

La fotografía obtenida permite estudiar qué sucedió durante las primeras etapas del Universo, pero las imágenes tienen a los astrónomos confundidos.

"Nuestros resultados basados en el Campo Ultra Profundo son muy intrigantes, como un rompecabezas", explicó el Dr. Andrew Bunker, quien trabaja en la Universidad de Exeter en Gran Bretaña.

Bunker pidió a la NASA que continúe desarrollando este tipo de imágenes para resolver el enigma.

¿Y cuál es el problema?

¿Cuándo se formaron las primeras estrellas?

Los científicos creen que el Universo, caliente después de la explosión del Big Bang, se fue enfriando lo suficiente para que los protones, neutrones y electrones formasen átomos neutrales de hidrógeno y helio (un fenómeno conocido como reionización).

Se cree que en ese momento el cosmos se sumergió en la oscuridad, porque aún no se habían encendido las primeras estrellas.

La era conocida como "el renacimiento cósmico" llegó cuando las estrellas jóvenes produjeron una intensa radiación ultravioleta que, a su vez, quemó el gas en el Universo, creando así el difuso plasma intergaláctico que podemos ver actualmente.

Pero las imágenes captadas por el telescopio Hubble pusieron de cabeza esta teoría.

Cuando Bunker y sus compañeros midieron la formación temprana de estrellas, encontraron que los niveles para producir la radiación y el plasma intergaláctico eran insuficientes.

"No hay suficiente actividad como para explicar la reionización del Universo. Puede ser que la acción haya ocurrido mucho antes de la creación del Universo", explicó Bunker.

"Otra posibilidad emocionante es que las leyes físicas durante las etapas más tempranas del Universo hayan sido diferentes, y que nuestro conocimiento sobre la receta para crear estrellas tenga fallas", añadió.

Interrogantes

El Hubble podría terminar sus operaciones en 2008.

Otros científicos sostienen diferentes teorías a la de Bunker.

Massimo Stiavelli, del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Estados Unidos, cree que las estrellas vistas en la imagen bien podrían haber reionizado el Universo, porque podrían haber sido más grandes y sencillas que las que vemos hoy.

Sin embargo, la comunidad de astrónomos espera que el sucesor del Hubble, el telescopio James Webb, les dé las respuestas.

Se espera que este telescopio lleve una cámara que permita describir mejor la longitud de onda de la luz que emiten las estrellas más distantes.

Por ahora, sin embargo, el rompecabezas continuará sin armar. Fuente: BBC en español

LA SONDA 'NEW HORIZONS' TARDARÁ 10 AÑOS EN LLEGAR AL PLANETA
EFE
La NASA ha puesto en marcha sus planes para iniciar la exploración de Plutón con el viaje de la sonda 'New Horizons', que tardará casi diez años en llegar al más distante y pequeño de los planetas del Sistema Solar. Según los plazos, la nave partirá de Cabo Cañaveral en enero de 2006.

La misión también tendrá como objetivo estudiar a Charón, una luna del sistema binario de Plutón, así como el Cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del sistema.

La nave de casi media tonelada de peso partirá del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), en enero de 2006 con una carga de instrumentos que "nos ayudará a dilucidar los rincones más recónditos del Sistema Solar", dijo la agencia espacial estadounidense en su sitio de Internet.

La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra, pero los astrónomos esperan que en ese planeta ocurran fenómenos similares a los del nuestro, especialmente el surgimiento de nieblas en algunos sectores.

Por otra parte, debido al tamaño de Plutón y su débil fuerza de gravedad, los científicos creen que su atmósfera superior es similar a la de los cometas.

Con una línea ecuatorial de unos 7.200 kilómetros, el planeta se encuentra en estos momentos a unos 5.600 millones de kilómetros del Sol y en su lenta rotación cada uno de sus días equivale a 153,3 horas terrestres.

La sonda partirá hacia los extremos de nuestro sistema planetario a bordo de un cohete Atlas V 551 y pasará por las proximidades de Júpiter en febrero de 2007. Su encuentro con Plutón y Charón ocurrirá en julio de 2015, donde en un lapso de 150 días realizará los primeros estudios de esos mundos, para llegar dos años después al Cinturón de Kuiper.

Hasta hace 16 años, ese Cinturón de Kuiper era sólo una teoría. Sin embargo, en 1992 los astrónomos confirmaron la existencia de lo que calificaron como una enorme cantidad de pequeños mundos congelados que giraban en torno al Sol miles de millones de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno. Según los científicos, esos cuerpos que forman el Cinturón de Kuiper son los restos congelados de la creación de nuestro Sistema Solar.

Un planeta que se aleja

Para Alan Stern, director de la misión, el viaje de 'New Horizons' tiene especial urgencia porque con una traslación que dura más de 284 años terrestres, Plutón comenzará a alejarse y su estudio será imposible.

"New Horizons nos ayudará a comprender lo que ocurrió en el comienzo de nuestro Sistema Solar y tal vez abra una ventana hacia los acontecimientos que crearon la vida en la Tierra", señaló Stern. "Hay mucho que no sabemos de este planeta y ésta es nuestra gran oportunidad de estudiarlo", indicó el científico.

Para ello, la sonda contará con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta, al que los rayos del Sol demoran cuatro horas en llegar. Esos mismos rayos tocan a la Tierra en ocho minutos.

'New Horizons' también llevará un instrumento identificado como 'SWAP' que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.

Según los científicos, comprender esta interacción ampliará el conocimiento de los procesos astrofísicos que influyen en estos cuerpos y en esa parte del Sistema Solar. Fuente: elmundo.es

(Reuters) -- Una señal de radio sin explicación, proveniente del espacio exterior, podría ser un contacto de una civilización extraterrestre, aunque también podría estar generada por un fenónomo astronómico desconocido, informó el jueves la revista New Scientist.

La señal, que ha entusiasmado a astrónomos en todo el mundo y proviene de un punto situado entre las constelaciones de Piscis y Aries, ha sido recibida tres veces por un telescopio en Puerto Rico.

New Scientist dijo que la señal podría ser producida por un fenómeno astronómico no conocido hasta ahora o incluso ser causada por el propio telescopio.

"Si la pueden ver cuatro, cinco o seis veces, realmente comienza a ser emocionante", dijo a la revista Jocelyn Bell Burnell, de la Universidad de Bath, en el oeste de Inglaterra.

La señal fue transmitida en la principal frecuencia en la que el elemento más común del universo, el hidrógeno, absorbe y emite energía, y que según los astrónomos es el medio más probable por el cual los extraterrestres -si existieran- avisarían sobre su presencia.

Las señales fueron recogidas por el proyecto "SETI+home", que utiliza programas instalados en millones de computadoras personales en todo el mundo para analizar la enorme cantidad de datos recopilados por el telescopio.

Copyright 2004 Reuters Limited. Derechos Reservados.

Dos nuevos planetas extrasolarees, uno de los cuales el menos masivo conocido hasta ahora, acaban de ser descubiertos, uno por astrónomos franceses suizos y portugueses del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otro por científicos españoles y norteamericanos.

Un planeta extrasolar o exoplaneta fue detectado alrededor de una estrella de la constelación de Altar, mu Arae, situada a 50 años luz de la Tierra, anunciaron el Centro Nacional francés de Investigaciones Científicas (CNRS) y el ESO.

Este planeta, que gira alrededor de su estrella (similar al Sol) en 9,5 días, tiene una masa equivalente a catorce veces solamente la de la Tierra, es decir algo inferior a la de Urano.

Se trata pues del planeta extrasolar menos masivo, y en consecuencia probablemente el más pequeño, detectado hasta el presente.
Un exoplaneta del tamaño de Júpiter fue descubierto por un equipo internacional alrededor de una estrella distante 500 años luz de la Tierra, situada en la constelación Lira, anunciaron el Instituto de Astrofísica de las Canarias, en Tenerife, y cuatro instituciones científicas norteamericanas.

Este exoplaneta, de masa equivalente a 0,8 veces la de Júpiter, realiza en 72 horas la órbita alrededor de su estrella, TRES-1, situada en la constelación Lira a 500 años luz de la Tierra.

Según Jean Schneider, del Observatorio de París, estos dos descubrimientos llevan a 125 el número de planetas (cuerpos de masa inferior a trece veces la de Júpiter, límite arbitrario establecido por los científicos y más allá del cual son considerados enanas marrones) descubiertos alrededor de estrellas otras que el Sol.

Como la mayoría de las estrellas provistas de planetas, mu Arae presenta en su composición química un exceso de metales. Fue al estudiar la estructrura interna de la estrella con los instrumentos astronómicos del observatorio de La Silla (Chile) que fue detectado este exoplaneta.

El descubrimiento del equipo europeo, dirigido por Nuno Santos, de la Universidad de Lisboa, es "importante ya que la masa de este plantea lo sitúa en la frontera que separa los planteas de tipo gaseoso a de los de tipo telúrico, como la Tierra" y, dado que los instrumentos con que fue detectado sólo son operacionales desde hace un año, puede esperarse "que en el futuro se detecten planetas de tipo telúrico".

Descubierto un planeta por primera vez gracias al método de tránsitos

EFE
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias en colaboración con científicos estadounidenses han realizado el primer descubrimiento directo de un planeta extrasolar en órbita alrededor de una estrella brillante, a una distancia de 500 años luz y con un tamaño parecido a Júpiter.

[EL MUNDO...]

Las nuevas lunas probablemente sean asteroides capturados por el planeta.
Un equipo internacional de astrónomos descubrió cinco nuevos satélites orbitando el gigantesco planeta Neptuno, llevando a 13 el total de sus lunas.

Dos de ellos giran en el mismo sentido de rotación del planeta, en tanto que los tres restantes lo hacen inversamente.

Los investigadores señalan que estos pequeños satélites exteriores serían asteroides capturados.

Las nuevas lunas, denominadas S/2002 N1 a N4, tienen orbitas sesgadas y excéntricas, y miden entre 30 y 50 km de diámetro.

La localización se realizó utilizando los telescopios del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, el Franco-Canadiense de Hawaii y el Víctor Blanco.

Sexto en espera

Los astrónomos utilizaron una técnica de búsqueda de las nuevas lunas que originalmente había sido desarrollada para detectar objetos muy poco brillantes en el Cinturón Kuiper.

También pudieron observar un sexto candidato a luna, que han llamado C02N4.

Fue descubierto el 14 de agosto de 2002 y visto nuevamente el siguiente 3 de septiembre, pero nuevos intentos por detectarlo resultaron infructuosos.

Los científicos dicen que puede tratarse de Centauro, un objeto migratorio del cinturón Kuiper, pero su falta de movimiento relativo con respecto a Neptuno es más consistente con la teoría de que sea una luna.

EEUU prepara una nueva misión de investigación científica a Marte.

La NASA ha intensificado los preparativos para lanzar una nueva misión de investigaciones a Marte, alentada por el enorme éxito de sus robots de exploración científica en ese planeta.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en Pasadena (California) anunció que esa misión estará a cargo del "Mars Reconnaissance Orbiter" que partirá en un cohete Atlas V justo en un año más, el 10 de agosto de 2005, desde Cabo Cañaveral.

La nave, que se insertará en una órbita marciana siete meses después, estudiará la superficie y la atmósfera con los instrumentos más poderosos jamás enviados al planeta rojo, informó el JPL en un comunicado.

"Mars Reconnaissance Orbiter es un salto gigantesco tanto en lo que se refiere a la nave misma como a la capacidad de sus instrumentos", dijo James Graf, director del proyecto en JPL.

Tamaño y rapidez

Añadió que con un peso de más de dos toneladas, será la nave más grande puesta en órbita marciana y transmitirá datos a la Tierra tres veces más rápido que una línea telefónica de alta velocidad.

"Esa velocidad nos permitirá acumular una cantidad tremenda de información y aumentar de manera considerable nuestros conocimientos sobre ese misterioso planeta", indicó.

Según Richard Zurek, científico del proyecto, esta capacidad es necesaria para conseguir imágenes de mejor resolución, información cartográfica, perfiles atmosféricos y de la exploración de los detalles geológicos bajo la superficie del planeta.

Casi listo

El comunicado de JPL indicó que la empresa Lockheed Martin Space Systems, que fabrica el orbitador, ya está en la etapa de armado final y que se ha completado el 96% de los sistemas informáticos de la nave.

"Nuestro equipo ya ha terminado la integración y pruebas de la mayoría de los subsistemas de la nave. En los próximos meses integraremos y probaremos los instrumentos científicos", manifestó Kevin McNeill, director de programas de Lockheed Martin.

Agregó que los ingenieros de la empresa proyectan instalar la sonda en el cohetes Atlas V en el segundo trimestre del próximo año pasado en Cabo Cañaveral.

La nave contará con seis instrumentos científicos especiales y en su carga llevará uno de telecomunicaciones y enlace llamado Electra, un analizador climático y un espectrómetro para imágenes de reconocimiento.

Pero, según los científicos, los equipos más importantes de la nave serán los de imagen, entre los que se incluye la cámara telescópica más grande que se haya enviado hasta ahora a la órbita de otro planeta.

35º ANIVERSARIO de la llegada del hombre a la Luna.
-------
** APOLO XI llega a la Luna...
** Una huella a 380.000 kilómetros ...
** La llegada del hombre a la Luna...
** Cómo llegó el hombre a la Luna ...

NASA planea su primer viaje no tripulado a Marte en 2013

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) pretende enviar a Marte su primera nave no tripulada en 2013. El anuncio fue realizado ayer por Steven A. Squyres, profesor de la Universidad de Cornell de Nueva York y encargado de dirigir las expediciones de los dos robots de la NASA en Marte, durante los cursos de la Universidad Menéndez Pelayo (UIMP) de Santander.

Si se cumplen los pronósticos, el año 2013 sería la fecha elegida para que una nave aterrizara en el 'planeta rojo', cogiera muestras sobre el terreno y regresara con la información a la Tierra, permitiendo determinar la edad de los minerales encontrados.

Sin embargo, las posibilidades de llevar a cabo ésta y otras misiones «dependen de dos factores: la evolución de la ciencia y el presupuesto disponible», puntualizó Squyres.

A pesar de las dificultades, «estamos viviendo un período muy importante en la historia de la humanidad», apuntó el director del Instituto de Astrobiología de la agencia estadounidense, Juan Pérez Mercader. Este experto se mostró satisfecho de que «por primera vez se esté navegando por el sistema solar», para comprobar si alguna vez «se dieron las condiciones necesarias para la vida en otros planetas».

Prueba concluyente

El científico español adelantó que el próximo 14 de enero la sonda 'Hygens' llegará a Titán, la luna más grande de Saturno, para estudiar su superficie.

El interés de Titán reside en que la comunidad científica cree que allí existen unas condiciones similares a las que había en la Tierra antes de que existiera vida.

Hasta el momento, el mineral conocido como hematita gris, detectado en Marte en 1998, era el mejor indicador de que el agua pudo existir alguna vez en este planeta. Pero los dos vehículos de exploración marciana que la NASA lanzó el pasado enero, 'Spirit' y 'Oportunity', han confirmado la existencia de sulfatos de magnesio y calcio en la superficie del planeta rojo. «Esto es una prueba concluyente de que en Marte ha habido agua líquida».

Lo interesante de estos minerales acuosos (los sulfatos) es que «son muy buenos para preservar evidencias de actividad biológica si es que la hubo», añadió el investigador. Squyres explicó que la 'Spirit' y la 'Oportunity' llevan meses recorriendo kilómetros de la superficie marciana y «han encontrado algunas rocas que pueden ofrecer información sobre la historia del agua en el 'planeta rojo'». Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. «Pero ya sabemos donde buscar», añadió.

Pérez Mercader coordina esta semana en la Universidad Menéndez Pelayo de Santander un curso sobre astrobiología que trata de explorar nuevas vías de investigación sobre la búsqueda de vida en planetas del Sistema Solar.

Detectado un agujero negro resultado de una explosión hace 400 años

MADRID.- Astrónomos de la York University en Toronto, Ontario (Canadá) y del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) en Socorro, Nuevo México (Estados Unidos), han informado sobre el hallazgo de un agujero negro o la estrella de neutrones más joven que se conoce en el universo, al proponerse el estudio de una explosión estelar de alrededor de 30 millones de años luz desde la Tierra.[El Mundo...]

.- IMÁGENES EN DIRECTO...
* Agrupación Astronómica Vizcaína...[VENUS live cam...]
* The 2004 Transit of Venus..[Live cam...]
* Parque de Ciencias ..[Observatorio astronómico...]

Distintos enlaces en los cuales hallarás información acerca del fenómeno así como lugares desde los que podrás observarlo directamente a través de webcam..
--------------
.- El tránsito de Venus que se observará el martes no se repetirá hasta 2117. [La Opinión]
.- Europa, pendiente del primer tránsito de Venus de los últimos 122 años. [Sur Digital]
.- España se prepara para contemplar el tránsito de Venus frente al Sol. [El Mundo]
.- El tránsito de Venus de 2004 - El nodo español.[venus.org]
.- Tránsito de Venus. [www.roa.es]
.- El tránsito de Venus observado en Internet permitirá nueva medida de la UA. [http://www.cdtinternet.net]
.- Observatorio UCM-imágenes en directo.
[UNIV. COMPLUTENSE DE MADRID]