Astronomía

Un equipo internacional de investigadores ha logrado las primeras imágenes que confirman la existencia de un planeta fuera del Sistema Solar, un "gigante" cinco veces más grande que Júpiter, y vinculado a la gravitación de una enana marrón. El Mundo.es

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Dieciséis meses después de situarse en órbita alrededor de Marte, la nave europea Mars Express empieza a desplegar esta semana el radar Marsis, su instrumento estrella, para buscar agua bajo la superficie del planeta.

El radar debía desplegarse en abril del 2004, pero simulaciones informáticas realizadas tras la llegada de Mars Express a Marte indicaron que la nave podía resultar dañada en la maniobra. Tras casi un año de análisis, que han indicado que "la probabilidad de una avería grave [es] muy pequeña", la Agencia Espacial Europea ha decidido desplegar el radar. Si todo va bien, "las antenas estarán desplegadas el 12 de mayo y la búsqueda de agua bajo la superficie de Marte empezará a mediados de junio", ha declarado Fred Jansen, mánager de la misión, por correo electrónico. "Pero el análisis de los datos requerirá cierto tiempo y no espero los primeros resultados definitivos hasta después del verano".

El radar Marsis escrutará el subsuelo de Marte emitiendo señales de radio hacia la superficie y captando su reflejo. A partir de la señal reflejada, los científicos pueden deducir en qué tipo de mineral ha rebotado. Dado que las señales que emitirá el radar pueden penetrar varios kilómetros bajo la superficie, se podrá deducir la composición del subsuelo hasta unos cuatro kilómetros de profundidad. "Esto es algo que ninguna misión ha hecho antes en ningún lugar", destaca el geólogo español Agustín Chicarro, director científico de la misión.

El más valioso de los elementos que los científicos esperan encontrar bajo las rocas de Marte es agua. Las observaciones de Mars Express y de otras misiones indican que el planeta estuvo bañado en el pasado por mares y ríos. Los científicos piensan que una parte del agua se perdió en el espacio tras evaporarse y que otra parte tal vez quedó almacenada bajo la superficie. Pero para detectar el agua, las antenas de Marsis deben captar las débiles señales de radio reflejadas por las rocas del subsuelo. Para distinguir bien las señales, los ingenieros optaron por situar las dos antenas receptoras lo más lejos posible una de otra. Para ello, se desplegarían brazos articulados, encargados al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en cuyos extremos se encontrarían las antenas. Los brazos eran demasiado largos para caber dentro del cohete que lanzó la Mars Express, por lo que se decidió que viajarían plegados y se desplegarían tras llegar a Marte.

La maniobra para desplegar las antenas se puso a prueba con simulaciones informáticas. Pero la mejora de uno de los programas de simulación reveló, cuando la nave ya había llegado a Marte, que cabía el riesgo de que los brazos articulados se desplegaran con un latigazo y golpearan la nave. Tras realizar nuevas simulaciones, la ESA ha concluido que "no se puede descartar el riesgo de un impacto en la nave, pero la energía del impacto sería baja y la probabilidad de una avería grave, muy pequeña". LA VANGUARDIA DIGITAL

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Los astrónomos han descubierto 12 nuevas lunas de Saturno, con lo que los satélites naturales conocidos del planeta de los aros ascienden a 46.

Las nuevas lunas son cuerpos pequeños, irregulares, probablemente de sólo entre 3 y 7 kilómetros de diámetro, se encuentran a gran distancia de Saturno y les lleva unos dos años completar su órbita alrededor del planeta. BBC mundo

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La pérdida de la sonda Mars Polar Lander en diciembre de 1999 no sólo fue una experiencia traumática para aquellos que trabajaban en la misión, sino también para el programa de exploración marciano de los EE.UU. Tras el fallo se realizaron numerosos estudios para conocer qué había pasado. Pero sin telemetría, la causa tan sólo podía ser sospechada, por lo que es extremadamente importante realizar alguna observación para confirmar el tipo de fallo.

Poco después de la pérdida de la MPL, la cámara MOC de la sonda Mars Global Surveyor fue empleada para adquirir decenas de imágenes con 1,5 metros de resolución en la elipse aproximada del aterrizaje para buscar alguna evidencia del aterrizador. El criterio requerido necesitaba localizar algún punto brillante de forma alargada o irregular (el paracaídas) a menos de un kilómetro de una zona oscura (la arena removida por los retrocohetes) junto a un pequeño y brillante punto en su interior (el aterrizador). En el año 2000 se localizó un candidato que cumplía con estos criterios, pero ante la ausencia de cualquier evidencia que lo corroborara esta interpretación era muy especulativa.The Mars Society España

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La NASA ha completado con éxito la primera prueba de una vela superliviana, treinta veces más fina que un cabello humano, que algún día podría usarse para propulsar una nave espacial con la energía del Sol. Propulsadas por estos sistemas, las naves podrían prescindir del combustible químico y alcanzar velocidades de hasta 64 kilómetros por segundo. El Mundo.es

Etiquetas: vela, solar, NASA

La futura búsqueda de vida pasada o presente en Marte, trayendo a la Tierra muestras de roca y suelo marciano, así como la investigación para un viaje humano al Planeta Rojo, está tomando un aspecto decididamente europeo.

Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) están llevando a cabo los últimos preparativos para comenzar la construcción del rover robótico ExoMars. El aterrizador debería ser lanzado en 2011, probablemente a bordo de un propulsor Soyuz Fregat 2b desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.

A su llegada a Marte, el ExoMars estará equipado para buscar señales de vida que aún queden, o la que aún se desarrolla sobre este lejano mundo. Además, el robot de la ESA debe ayudar a identificar peligros potenciales para una futura misión de humanos a Marte –planificada actualmente por la NASA para el año 2030. The Mars Society España

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Un grupo de científicos de la Universidad de Tasmania ha descubierto un nuevo planeta en órbita alrededor de otra estrella, dentro del programa PLANET de búsqueda de planetas extrasolares.

Este programa utiliza técnicas de microlensing, es decir, detectan planetas a través del efecto que éstos tienen en la cantidad de luz que nos llega de la estrella a la que orbitan. Si el planeta pasa directamente por delante de la estrella su gravedad actúa como una lupa y el brillo aparente de la estrella aumenta. La detección del aumento y posterior disminución del brillo de la estrella es un indicio de que hay un planeta alrededor de ella.

En este caso, la estrella se encuentra en dirección al centro de nuestra galaxia, se calcula que la masa del planeta es de una 1.000 veces la de la Tierra, y es sólo el segundo planeta descubierto hasta la fecha con esta técnica dado que los suscesos de miccrolensing son muy raros: sólo están presentes en 1 de cada 10 millones de estrellas monitorizadas, y tiene una duración de tan sólo unas horas. Este descubrimiento viene a aumentar la lista de ya más de un centenar de planetas extrasolares descubiertos en nuestra galaxia.

Fuente: Observatori Astronomic - Universitat de Valencia

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